Som ungefär 10 procent av den amerikanska befolkningen är jag allergisk mot katter. Bara några minuter i sällskap med en vanlig tabbykatt och mina ögon svullnar upp och jag blir så trångsynt att jag väser som en astmatisk rökare som röker tre paket om dagen och sprintar efter en taxi. Till skillnad från hundar som pudlar och portugisiska vattenhundar, som har hår och inte päls, finns det ingen allergivänlig katt, inte ens den (praktiskt taget) hårlösa Sphynx. Dessutom, vem vill att deras katt ska se ut som en blandning av Bruce Willis och Yoda?
För någon som jag kanske man tror att det är uteslutet att adoptera ett kattdjur. Ändå fick min fru, mina barn och jag nyligen en. Detta var inte ett beslut som vi tog lättvindigt. Vi hade diskuterat det i mer än två år och tog till och med med våra barn till en kattutställning i New Jersey, som skulle ha blivit en bra mockumentärfilm. Vad jag lärde mig genom noggrannhet (OK, grundläggande googling och intervjuer med uppfödare) är att när det gäller allergier kan rasen göra hela skillnaden.
Nu finns det få vetenskapliga bevis för att vissa kattraser är bättre för astmatiker och allergiker än andra. Ändå har allt fler vänt sig till sibiriska katter och Maine Coon-katter, något som uppfödare har blivit hippa på. De måste dock vara försiktiga med vad de säger på sina webbplatser, ifall Federal Drug Administration eller Federal Trade Commission skulle komma efter dem för att ha gjort ogrundade påståenden.
Det påminner mig i viss mån om den glutenfria vurmen. Plötsligt klagar alla möjliga människor på veteallergier, medan den medicinska vetenskapen hävdar att en liten andel av befolkningen är glutenintolerant och lider av celiaki. Som en person som har besökt allergologernas kontor kan jag säga att jag är allergisk mot vete (eller kanske gluten) även om det inte syns på allergitest. Om jag äter tillräckligt mycket av en muffins eller baguette får mina bronkialrör kramptillstånd. Jag har inte celiaki. Ändå hävdar läkarvetenskapen att jag inte har någon veteallergi.
Med kattallergier är pälsen inte problemet, vilket vilken veterinär som helst kan tala om för dig. Det är den kemiska reaktionen mellan saliv och päls från kattens putsning av sig själv som är det. Som Siberian Research, ”a not-for-profit for the Siberian Cat”, beskriver det:
Felinallergen är ett mycket litet glykoprotein som bildas i saliv (saliv), lacrimal (tårar), sebaceous (hud) och perianalkörtlar. Salivary Fel d1 blir luftburet vid putsning, sebaceous Fel d1 tenderar att fördelas över pälsen, med de högsta nivåerna nära huden. Perianalkörtlarna utsöndrar allergenet på avföringen. Den högsta koncentrationen av Fel d1 finns i perianalkörtlarna.
Fel d1-allergen (Fel d1) finns endast hos katter och står för upp till 60 procent av kattallergierna. Typiska reaktioner på allergenet varierar, men omfattar symtom som sträcker sig från lätt rinnande näsa och kliande ögon till allvarliga reaktioner som svullna ögon, nässelutslag eller andningssvårigheter. Personer som är allergiska mot katter och inte mot andra djur är vanligtvis allergiska endast mot Fel d1. Allergenet är mycket stabilt och kan finnas kvar i ett hem i sex månader efter att katten avlägsnats. alla siberianer har inte låga halter av allergener, det beror på katten. Så det enda sättet för mig att vara säker på att jag inte skulle bli allergisk skulle vara att umgås med några sibiriska katter eller Maine Coons.
Troligtvis hittade min fru en uppfödare av sibiriska katter i Brooklyn som heter NY Cattery och i augusti körde vi, tillsammans med våra döttrar, till Bensonhurst, Brooklyn (nära Coney Island). Ordet ”uppfödare” framkallade i mitt huvud en bild av en gård med fritt strövande katter. I stället bjöd Alex, den ryskfödde man som driver verksamheten tillsammans med sin mor, in oss till sin mors lilla Brooklyn-lägenhet och ledde oss in i vardagsrummet där en turkosfärgad vinylsoffa hade skrapats sönder och samman. De enda andra möblerna var ett soffbord, ett par stolar och kattprylar – men inga katter att se.
Efter lite småprat, som egentligen handlade om att de kollade oss för att vara säkra på att vi skulle vara ansvarsfulla ägare, påminde jag Alex om mina allergier. Om det inte hade varit för dem skulle vi helt enkelt ha gått till Humane Society och adopterat en katt. Annars skulle vi aldrig ha kommit på tanken att gå till en uppfödare. Alex försäkrade oss att han och hans mamma aldrig har fått en sibirisk katt återlämnad på grund av en ägares allergier. Men det finns ett enkelt test. Han rådde oss att stanna kvar i en timme för att se hur jag reagerade.
Det lät bra för mig. Jag förväntade mig att han eller hans mamma skulle hämta en gosig, spinnande siberian och låta mig hålla den en stund. I stället började Alex och hans mamma öppna dörrar och katterna strömmade in i rummet. Stora katter, små katter, med olika markeringar och färger. Sammanlagt räknade jag till 30 stycken. Mina barn fnissade när katterna hoppade på katttorn, rullade på golvet och gnuggade sig mot deras vrister. Jag kollade tiden på min iPhone. Om det här var tabbys skulle jag klara mig i fem minuter innan jag behövde ringa 112.
Femton minuter gick, sedan 30, en timme, och det räcker med att säga att jag inte drabbades av någon allergisk reaktion. Under katternas livliga lek plockade vi ut en tre månader gammal kattunge, och efter att ha betalat avgiften (han hade 20 procent rabatt, ett fynd) tog vi med honom hem och döpte honom till Satchmo (efter Louis Armstrong). Fyra och en halv månad senare har jag fortfarande inte tagit några allergimediciner, och jag kan försäkra er om att Satchmo har all nödvändig päls – faktiskt mer päls än vanliga kattdjur, eftersom han är en sibirisk kattunge.
Det finns en lärdom i allt detta. Den medicinska vetenskapen har inte alla svar, och även om det finns många skojare på nätet och i andra sammanhang som försöker sälja dig en ny viktminskningsdrog eller ett magiskt piller som gör dig piggare eller smartare, så är det som låter som skojare i själva verket sunt förnuft ibland – som i fallet med mina veteallergier som läkarna påstår inte kan existera – det som låter som skoj är i själva verket sunt förnuft. Jag är ett bevis på att kattallergiker lyckligt kan samexistera med sibiriska hundar, även om det kanske inte gäller för alla.
Men ta inte mitt ord för det: det enda sättet att veta säkert är att prova det själv.
När det gäller Satchmo har han klättrat upp på en hylla i vårt vardagsrum och ligger och slappnar av i en stor salladsskål. För oss är han den perfekta familjekatten – vänlig, tillgiven, älskar att leka (han är särskilt förtjust i en leksak som heter ”Cat Dancer”) och mycket social när någon kommer på besök.
Bäst av allt är att jag kan andas. Satchmo är kanske inte helt allergivänlig, men han är nära nog för mig.
Foto av Satchmo, av Adam Penenberg.