Parthia, forntida land som ungefär motsvarar den moderna regionen Khorāsān i Iran. Termen används också med hänvisning till det parthiska riket (247 fvt-ad 224). Den första säkra förekomsten av namnet är som Parthava i Bīsitūn-inskriptionen (ca 520 f.Kr.) av den achemeniske kungen Darius I, men Parthava kan bara vara en dialektal variant av namnet Parsa (persiskt).
Inget är känt om Parthiens historia medan det var en del av en satrapi i det Akemeniska riket. Den förenades med Hyrkanien (nuvarande Gorgān, Iran) på Alexander den stores tid, och de två förblev tillsammans som en provins i det seleukidiska riket. Under Seleukos I:s (312-281 f.Kr.) och Antiokos I Soter (281-261) regeringstid flyttade parni (Aparni)-nomaderna troligen från Centralasien in i Parthien och tycks ha anammat parthiernas språk och införlivats i den bofasta befolkningen.
Enligt traditionen (som är något omtvistad) var parthiernas första härskare och grundaren av det parthiska riket Arsaces I, som hade varit guvernör under Diodotus, kungen av de baktriska grekerna, och som gjorde uppror och flydde västerut för att etablera ett eget styre (ca. 250-c. 211 f.Kr.). År 200 f.Kr. var Arsaces efterföljare fast etablerade längs Kaspiska havets södra strand. Senare, genom Mithradates I:s (regerade 171-138 f.Kr.) och Artabanus II:s (regerade 128-124 f.Kr.) erövringar, kom hela den iranska högplatån och Tigris-Eufratdalen under parthisk kontroll. Partherna besvärades dock av nomadattacker på deras nordöstra gränser samt attacker från skyterna. Mithradates II den store (regerade 123-88 f.Kr.), som besegrade skyterna, återupprättade för en tid arsakidernas makt. Han besegrade också Artavases, kung av större Armenien, vars son Tigranes blev gisslan i parthiska händer och som endast löstes in mot ett betydande territorium. År 92 f.Kr. ingick Mithradates II, vars styrkor avancerade in i norra Syrien mot de nedåtgående seleukiderna, det första fördraget mellan Parthien och Rom. Trots att Mithradates II var drabbad av uppror och gränskrig fortsatte han att kontrollera Iran och norra Mesopotamien fram till sin död, varefter rivaliserande dynastiska anspråkstagare kämpade om större territorier. Förvirringen tog slut omkring 76/75 f.Kr. när den åttioårige kungen Sanatruces (kanske en son till Mithradates I) sattes på den parthiska tronen av den centralasiatiska stammen Sacaraucae. Det var dock inte förrän Sanatruces son och efterträdare, Phraates III (regerade 70-58/57 f.Kr.), som riket återigen var i ett någorlunda stabilt tillstånd.
Den tidigaste parthiska huvudstaden låg troligen i Dara (dagens Abivard); en av de senare huvudstäderna var Hecatompylos, troligen nära dagens Dāmghān. Imperiet styrdes av en liten parthisk aristokrati, som framgångsrikt använde sig av de sociala organisationer som etablerats av seleukiderna och som tolererade utvecklingen av vasallkungariken. Även om partherna inte var ett uppfinningsrikt folk kontrollerade de flesta av handelsvägarna mellan Asien och den grekisk-romerska världen, och denna kontroll gav dem stora rikedomar som de använde till sin omfattande byggnadsverksamhet.
Den feodala och decentraliserade strukturen i det parthiska riket kan bidra till att förklara varför det, trots att det grundades på annektering och ständigt hotades av fientliga arméer både i öst och i väst, aldrig tog en stark offensiv efter Mithradates II:s dagar. Parthia tenderade att förbli på defensiven och även i denna roll saknade Parthia ofta energi. Krigen mellan Parthien och Rom inleddes därför inte av partherna, som visserligen var djupt skadade av Pompejus intrång, utan av Rom självt. Rom ansåg sig tvingat att gå in i arvet efter Alexander den store och försökte sedan Pompejus’ tid ständigt att underkasta sig de hellenistiska länderna så långt som till Eufratfloden och hade ambitioner att gå ännu längre österut. Med detta mål tog Marcus Licinius Crassus, den romerske triumviren år 54 f.Kr., offensiven mot Parthien; hans armé slogs dock ut vid Carrhae året därpå. Efter detta slag återfanns Mesopotamien av partherna, men bortsett från ödeläggelsen av Syrien (51 f.Kr.) förverkligades aldrig det hotande parthiska angreppet på romarriket. Under mer än två århundraden pressade Rom å sin sida ibland partherna och stödde en eller annan anspråkstagare på den parthiska tronen. Efter Vologeses I:s regeringstid (ca ad51-80) kom en period av stora störningar i Parthiens historia, under vilken det vid vissa tillfällen fanns två eller flera kungar som regerade samtidigt. De romerska kejsarna Trajanus (115-117) och Septimius Severus (198) trängde djupt in på parthiskt territorium, och dessa och andra utländska inkräktare verkar ha lamslagit det parthiska riket. Slutligen, i södra Iran, störtade den nya dynasti av sāsānianer, under ledning av Ardashir I (regerade 224-241), de parthiska furstarna och avslutade Parthiens historia.