Paul Leroy Robeson föddes den 9 april 1898 i Princeton, New Jersey. Han var den yngste sonen av fem barn som föddes av den presbyterianske pastorn Reverend William Drew Robeson (1845-1918) och den före detta skollärarinnan Maria Louisa Bustill Robeson (1853-1904). Han var sonson till slavar och son till en präst som flydde från slaveriet och blev en av Rutgers Universitys mest kända och framgångsrika alumner.
1915 fick Robeson ett fyraårigt akademiskt stipendium till Rutgers University. Han blev invald i Phi Beta Kappa Society och Rutgers Cap And Skull Honor Society. Han var valedictorian i sin examenklass 1919. Rutgers tilldelade Robeson en hedersdoktorsexamen (Master of Arts) 1932 och en hedersdoktorsexamen (Doctorate of Humane Letters) på hans 75-årsdag 1973.
Förutom sina akademiska prestationer hade Robeson en enastående idrottskarriär som den förste svarta fotbollsspelaren vid universitetet och vann 15 universitetspoäng i baseboll, fotboll, basketboll och friidrott. Han utsågs till All American Football Team två gånger trots öppen rasism och våld från sina lagkamrater. År 1995 blev han postumt invald i College Football Hall of Fame.
1923 tog Robeson en juristexamen från Columbia Law School. Där träffade han sin fru Eslanda Cordoza Goode, den första svarta kvinnan som ledde ett patologiskt laboratorium. Robeson tog ett jobb på en advokatbyrå efter examen, men lämnade byrån och advokatyrket när en vit sekreterare vägrade att ta emot diktat från honom. Han bestämde sig för att använda sina konstnärliga talanger inom teater och musik för att främja afrikansk och afroamerikansk historia och kultur.
Det som följde var en lysande karriär som skådespelare och konsertsångare som sträckte sig över nästan fyra decennier. Robeson gjorde sin konsertdebut 1925 med ett mycket framgångsrikt program med svart musik. Han fortsatte med sådana scenframgångar i Show Boat, Porgy and Bess och Othello, som av vissa kritiker hyllades som pjäsens största tolkning. Han medverkade i 13 filmer mellan 1920-talet och början av 1940-talet, men bestämde sig för att sluta göra film tills det fanns bättre möjligheter för svarta.
Paul Robeson använde sin djupa barytonröst för att främja svarta spirituals, för att dela med sig av kulturer till andra länder och för att stödja sin tids sociala rörelser. Han sjöng för fred och rättvisa på 25 språk i hela USA, Afrika, Asien, Europa och Sovjetunionen.
Robeson blev känd som en världsmedborgare, lika bekväm med folket i Moskva och Nairobi som med folket i Harlem. Var han än reste, försvarade Robeson den vanliga människans sak. Bland sina vänner räknade han den framtida afrikanska ledaren Jomo Kenyatta, Indiens Nehru, anarkisten Emma Goldman och författarna James Joyce och Ernest Hemingway.
Under McCarthy-eran på 1950-talet gjordes alla försök att tysta och misskreditera Paul Robeson på grund av hans politiska åsikter och engagemang för medborgerliga rättigheter. År 1958 inledde han en framgångsrik treårig turné i Europa och Australien. Tyvärr satte sjukdom stopp för hans yrkeskarriär 1961. Han levde resten av sina år som privatperson i sin systers hem i Philadelphia. Han dog den 23 januari 1976 vid 77 års ålder.
För sitt orubbliga engagemang för sitt sociala samvete blev Paul Robeson – aktivist, forskare, konstnär, idrottsman – förflyttad från centrum av USA:s kulturella scen till dess flyglar. Under en generation fördunklades hans minne och hans prestationer glömdes bort, men hundraårsminnet av hans födelse 1898 har väckt en ny debatt om hans plats i vår historia. Det strålkastarljus som återigen lyser på denna Rutgers-alumn belyser ett rikt arv – en man med stark värdighet som kämpade mot enorma motgångar.