Philip Henry Sheridan beskrevs en gång av Abraham Lincoln som ”En brun, klumpig liten kille med lång kropp, korta ben, för kort hals för att hänga och så långa armar att han kan klia sig på vristerna utan att behöva böja sig”. Ändå steg ”Little Phil” till enorm makt och berömmelse innan han dog i förtid av en hjärtattack vid 57 års ålder.
Han är mest känd för sin förstörelse av Shenandoahdalen 1864, som invånarna kallade ”The Burning”. Han var också föremål för en mycket populär dikt med titeln ”Sheridans ritt”, där han (och hans berömda häst Rienzi) räddar dagen genom att anlända precis i tid till slaget vid Cedar Creek.
Likt Patrick Cleburne steg Sheridan mycket snabbt i rang. Hösten 1861 var Sheridan stabsofficer åt generalmajor Henry Halleck. Han blev senare generalkvartsmästare i armén i sydvästra Missouri. Med hjälp av inflytelserika vänner utsågs han till överste för 2nd Michigan Cavalry i maj 1862. Hans första slag, Booneville, MS, imponerade på brigadgeneral William S. Rosecrans så mycket att han själv befordrades till brigadgeneral. Efter Stones River befordrades han till generalmajor.
Sheridans män ingick i de styrkor som intog Missionary Ridge (nära Chattanooga) 1863. När Ulysses S. Grant befordrades till övergeneral för unionens arméer gjorde han Sheridan till chef för Potomac-arméns kavallerikår. Detta flyttade honom från den västra teatern till den östra operationsteatern. Till en början användes Sheridans kår för spaning. Hans män skickades i maj 1864 ut på ett strategiskt röjningsuppdrag mot Richmond. Därefter stred han med blandad framgång i Grants överlandskampanj 1864.
Under inbördeskriget var Virginias Shenandoah-dal en viktig resurs för konfederationen. Den fungerade inte bara som konfederationens ”brödkorg” utan var också en viktig transportväg. Regionen hade redan bevittnat två storskaliga kampanjer när general Ulysses S. Grant beslutade att besöka dalen ännu en gång 1864. Han skickade Philip Sheridan på ett uppdrag att göra Shenandoah Valley till en ”barren waste”.
I september besegrade Sheridan Jubal Early’s mindre styrka vid Third Winchester, och återigen vid Fisher’s Hill. Sedan började han ”The Burning” – han förstörde lador, kvarnar, järnvägar, fabriker – han förstörde resurser som konfederationen hade ett stort behov av. Han gjorde över 400 kvadratmil av dalen obeboelig. ”The Burning” förebådade William Tecumseh Shermans ”March to the Sea”: en annan kampanj för att förneka resurser till konfederationen och för att föra kriget hem till de civila.
I oktober tog dock Jubal Early Sheridan på sängen. Early inledde en överraskningsattack vid Cedar Creek den 19:e. Sheridan befann sig dock tio mil bort i Winchester, Virginia. När Sheridan hörde ljudet av artillerield rusade han för att återförenas med sina styrkor. Han anlände precis i tid för att samla sina trupper. Early’s män led dock av hunger och började plundra de övergivna unionslägren. Sheridans (och generalmajor Horatio Wrights) agerande stoppade unionens reträtt och gav ett hårt slag mot Early’s armé.
För sina handlingar vid Cedar Creek befordrades Sheridan till generalmajor i den reguljära armén. Han fick också ett tacksamhetsbrev från president Abraham Lincoln. Generalen fann stort nöje i Thomas Buchanan Read’s dikt ”Sheridan’s Ride” – så mycket att han döpte om sin häst till ”Winchester”. Unionens segrar i Shenandoah-dalen kom precis i tid för Abraham Lincoln och hjälpte republikanerna att besegra den demokratiska kandidaten George B. McClellan i valet 1864.
Under våren 1865 förföljde Sheridan Lees armé med envis beslutsamhet. Han fångade upp Early’s armé i mars. I april tvingades general Lee att evakuera Petersburg när Sheridan skar av hans stödlinjer vid Five Forks. Och vid Sayler’s Creek fångade han nästan en fjärdedel av Lees armé. Slutligen vid Appomattox tvingades Lee överlämna Army of Northern Virginia när Sheridans styrkor blockerade Lees flyktväg.
I slutet av kriget var Phil Sheridan en hjälte för många nordbor. General Grant höll honom i högsta aktning. Ändå var Sheridan inte utan sina brister. Han hade drivit Grants order till det yttersta. Han tog också bort Gettysburghjälten Gouverneur Warren från befälet. Det fastslogs senare att Warrens avsättning var obefogad och omotiverad.
Under återuppbyggnaden utsågs Sheridan till militärguvernör för Texas och Louisiana (det femte militärdistriktet). På grund av den hårda administrationen där förklarade president Andrew Johnson att Sheridan var en tyrann och lät avsätta honom.
År 1867 gav Ulysses S. Grant Sheridan i uppdrag att pacificera de stora slätterna, där krigföring med indianer skapade förödelse. I ett försök att tvinga slättbefolkningen till reservat använde Sheridan samma taktik som han använde i Shenandoah-dalen: han attackerade flera stammar i deras vinterkvarter och han främjade en omfattande slakt av amerikanska bison, deras främsta födokälla.
År 1871 övervakade generalen militära hjälpinsatser under den stora Chicago-branden. Den 1 november 1883 blev han generalkommendant för Förenta staternas armé och den 1 juni 1888 befordrades han till general i Förenta staternas armé – samma rang som Ulysses S. Grant och William Tecumseh Sherman uppnådde.
Sheridan är också till stor del ansvarig för inrättandet av Yellowstone nationalpark – och räddade den från att säljas till byggherrar.
I augusti 1888 dog Sheridan efter en rad massiva hjärtattacker. Han begravdes på Arlington National Cemetery.