Piltdownman, (Eoanthropus dawsoni), även kallad Dawsons gryningsman, föreslogs vara en utdöd hominin (medlem av människans släktlinje) vars fossila kvarlevor, som upptäcktes i England 1910-12, senare visade sig vara falska. Piltdown-människan, vars fossil var tillräckligt övertygande för att skapa en vetenskaplig kontrovers som varade i mer än 40 år, var en av de mest framgångsrika bluffarna i vetenskapshistorien.
© Bone Clones, www.boneclones.com
I en serie upptäckter 1910-12 hittade Charles Dawson, en engelsk advokat och amatörgeolog, vad som tycktes vara fossiliserade fragment av ett kranium, ett käkben och andra exemplar i en grusformation vid Barkham Manor på Piltdown Common nära Lewes i Sussex. Dawson tog exemplaren till Arthur Smith Woodward, vaktmästare vid British Museums paleontologiska avdelning, som tillkännagav fyndet vid ett möte med Geological Society of London den 18 december 1912. Woodward hävdade att fossilerna representerade en tidigare okänd art av utdöd hominin (Eoanthropus dawsoni) som skulle kunna vara den saknade evolutionära länken mellan apor och tidiga människor. Hans påståenden stöddes ivrigt och okritiskt av vissa framstående engelska vetenskapsmän, kanske för att Piltdown-fossilerna tydde på att de brittiska öarna hade varit en viktig plats för den tidiga mänskliga evolutionen.
Det följde ytterligare utgrävningar av platsen 1913-14, som avslöjade förekomsten av stenverktyg, fragment av andra djur och en benplatta som var huggen på ett sådant sätt att vetenskapsmännen kallade den för ”cricketbat”. Innan Dawson dog 1916 informerade han Woodward om att han hade hittat ytterligare kvarlevor (en tand och bitar av en skalle som tycktes tillhöra samma individ) på en andra plats cirka 3 km från platsen för de första fynden.
Så länge kvarlevorna tillmättes en hög ålder föreföll Piltdown-människan vara ett genomförbart alternativ till Homo erectus (då känd från sparsamma kvarlevor som Pithecanthropus) som förfader till den moderna människan. År 1926 visade sig dock Piltdowngraven vara mycket mindre gammal än vad som antogs, och från 1930 lämnade fler fynd av Pithecanthropus, upptäckterna av den mer primitiva Australopithecus och ytterligare exempel på neandertalare Piltdown-människan helt isolerad i den evolutionära sekvensen. 1953-54, som ett resultat av dessa upptäckter, visade en intensiv vetenskaplig omprövning av Piltdown-resterna att de var skickligt förklädda fragment av ett ganska modernt mänskligt kranium (cirka 600 år gammalt), käken och tänderna från en orangutang och troligen en tand från en schimpans, som alla på ett bedrägligt sätt förts in i det grunda gruset. Kemiska tester visade att fragmenten avsiktligt hade färgats, vissa med krom och andra med sura järnsulfatlösningar (varken krom eller sulfat förekommer på platsen), och att även om de tillhörande kvarlevorna var av äkta utdöda djur, var de inte av brittisk härkomst. Även tänderna hade utsatts för artificiell nötning för att simulera människans sätt att bära plattor.
Den avslöjade Piltdown-fusket klargjorde sekvensen av människans evolution genom att ta bort den största anomalin i fossilregistret. Bedrägeriet hade hindrat erkännandet av betydelsen av homininfossil som upptäckts i Afrika.
Den som utförde Piltdown-fusket har förblivit ett mysterium. Spekulationerna har oftast fokuserat på Dawson själv, som kan ha motiverats av en önskan om en kupp som skulle ge honom tillträde till Royal Society. Vissa forskare har hävdat att Woodward, Dawsons främsta medarbetare, var oskyldig, och andra har misstänkt att han var det avsedda offret för bluffen (för att få honom att framstå som löjlig när han avslöjades). Ytterligare andra har hävdat att en vän till Dawson, Samuel Woodhead, var en medhjälpare som hade tillgång till ben och kemikalier för att förse och behandla proverna. En annan möjlig deltagare i planen var Pierre Teilhard de Chardin, en fransk jesuitpräst och paleontolog som följde med Dawson på hans första gemensamma utgrävningar vid Piltdown tillsammans med Woodward. Ytterligare andra kandidater har inkluderat författaren Sir Arthur Conan Doyle, som bodde nära Piltdown, kände Dawson och var intresserad av fossiler, och Sir Arthur Keith, som var anatom och konservator vid Hunterian Museum of the Royal College of Surgeons vid den tiden.
De första solida bevisen för gärningsmannens identitet framkom 1996, två decennier efter det att en koffert märkt med initialer M.A.C.H. hade upptäckts i ett förvaringsutrymme på British Museum. När de brittiska paleontologerna Brian Gardiner och Andrew Currant analyserade de ben som hittades i kofferten fann de att de hade färgats på exakt samma sätt som Piltdown-fossilerna. Kofferten hade tydligen tillhört Martin A.C. Hinton, som blev djurhållare för zoologi vid British Museum 1936. Hinton, som 1912 arbetade som volontär på museet, kan ha behandlat och planterat Piltdownbenen som en bluff för att lura och genera Woodward, som hade avvisat Hintons begäran om veckolön. Hinton använde förmodligen benen i ångfartyget för att öva innan han behandlade benen som användes i den verkliga bluffen.
En andra studie, som publicerades 2016, tycktes flytta ansvaret för bluffen till Dawson. En ny undersökning av Piltdown-resterna, som inkluderade spektroskopi och DNA-analys, tydde starkt på att de fabricerade resterna gjordes genom att kombinera benen från en enda orangutang och inte mindre än två människoexemplar. Resterna från de båda platserna uppvisade liknande mönster av kemisk färgning, grus packat i utrymmen både mellan och inom benen, benavslipning från filning och användning av ett cementmaterial som påminner om tandkitt för att binda ihop olika benfragment – allt detta var sannolikt en och samma persons verk. Även om andra parter kan ha varit inblandade i olika skeden av bluffen, visar studien att Dawson var den gemensamma faktorn vid alla viktiga punkter i historien. Han upptäckte de fossila lämningarna på båda platserna och uppmärksammade dem först genom att leverera dem till Woodward. Andra fossil upptäcktes inte vid den första platsen efter Dawsons bortgång, och han misslyckades med att avslöja den exakta platsen för den andra platsen före sin död. Dessutom kan Dawsons kunskaper i arkeologi och geologi ha gett honom tillgång till de färdigheter med vilka han kunde förkläda kvarlevorna, och hans önskan om att bli erkänd av forskarsamhället, vilket framgår av hans ambition att bli medlem av Royal Society, kan ha varit Dawsons syfte med att skapa bluffen.