Vad vi vet om den historiska Buddhas liv kan skissas upp från legender. En av de vackraste litterära återgivningarna av historien berättas av Ashvaghosha på första århundradet e.Kr. Prins Siddhartha Gautama sägs ha fötts i den kungliga Shakya-familjen, vissa säger år 563 f.v.t., på en plats som heter Lumbini, som ligger i nuvarande Nepal, vid foten av Himalaya. Vid tiden för hans födelse förutspådde siare att han antingen skulle bli en stor kung eller en upplyst lärare. Om prinsen fick se de ”fyra övergående sevärdheterna” – ålderdom, sjukdom, död och en vandrande asketiker – skulle han avsäga sig sitt kungliga liv och söka upplysning.
Hans far, kungen, var fast besluten att hans son skulle bli en stor härskare och försökte skydda prins Siddhartha från dessa fyra verkligheter i livet. Vid 29 års ålder begav sig dock Siddhartha tillsammans med sin vagnsherre ut från det skyddade palatsområdet och mötte för första gången lidande, vilket han förstod som en oundviklig del av livet. Han såg fyra saker: en man som var böjd av ålderdom, en person som var drabbad av sjukdom, ett lik och en vandrande asketiker. Det var den fjärde synen, den vandrande asketikern, som fyllde Siddhartha med en känsla av angelägenhet att ta reda på vad som låg till grund för mänskligt lidande.
Siddhartha lämnade palatsets lyx. Han studerade och levde ett stramt liv i skogen tillsammans med sin tids främsta lärare och asketiker. Ändå fann han att deras läror och stränga kroppsliga åtstramningar inte gjorde det möjligt för honom att besvara frågan om lidande eller ge insikt i hur man kan frigöra sig från det. Efter att ha upplevt ett liv i självförtjusning i palatset och sedan ett liv i självförnekelse i skogen bestämde han sig slutligen för en ”medelväg”, en balans mellan dessa två ytterligheter. Genom att ta emot mat från en byflicka återfick han sin kroppsliga styrka och påbörjade en resa inåt genom meditation.