Kära herr,
Jag läste med intresse artikeln ”Ignaz Semmelweis-Father of Hand Hygiene” som publicerades i Indian Journal of Surgery. Eftersom handtvätt är av yttersta vikt under denna COVID-19-pandemi vill jag lägga till ytterligare information om Ignaz Philipp Semmelweis, mannen som räddade miljontals liv år 1850 med tre ord – ”Tvätta händerna”. Historien om Semmelweis hade alla element av ett Hollywood-epos.
”När jag ser tillbaka på det förflutna kan jag bara skingra den sorg som faller över mig genom att blicka in i den lyckliga framtid då smittan kommer att vara fördömd. Övertygelsen om att en sådan tid oundvikligen måste komma förr eller senare kommer att muntra upp min sista timme”, skrev Semmelweis under sina sista dagar på dödsbädden medan han led av depressioner på grund av den fortsatta kritiken från läkare och kollegor.
Han skrev 1861 i sin bok ”Allting var ifrågasatt: allting verkade oförklarligt; allting var tveksamt. Endast ett stort antal dödsfall var en obestridlig verklighet. Det gjorde mig så olycklig att livet verkade värdelöst”.
Semmelweis’ kritiker kunde inte acceptera hans idéer om att ”minibara och i stort sett osynliga mängder ruttnande organiskt material” skulle vara orsaken till varje barnsängsfeber. Professor Carl Edvard Marius Levy, chef för det danska mödravårdsinstitutet i Köpenhamn, skrev: ”Detta är mina intryck av dr Semmelweis erfarenheter; av dessa skäl måste jag preliminärt bedöma att hans åsikter inte är tillräckligt tydliga och hans resultat inte tillräckligt exakta för att kunna betraktas som vetenskapligt grundade”. Semmelweis överordnade, professor Johann Klein, höll inte med om Semmelweis slutsatser och motsatte sig konceptet med handtvätt. Han menade att sjukhusets nya ventilationssystem överförde miasma och orsakade barnsängsfeber. Han vägrade att förnya Semmelweis assistentprofessur. Semmelweis kände sig förrådd och lämnade Wien plötsligt och återvände till Budapest.
På en konferens för tyska läkare och naturvetare förkastade de flesta talarna Semmelweis’ doktrin, däribland den berömde Rudolf Virchow från Tyskland, som var den mest auktoriserade vetenskapsmannen på sin tid. Virchows stora auktoritet i medicinska kretsar bidrog starkt till Semmelweis bristande erkännande. Semmelweis skrev till en förlossningsläkare i Wien: ”Ni, herr professor, har varit delaktig i denna massaker”. Till en annan skrev han: ”Om ni, herr Hofrath, utan att ha motbevisat min doktrin, fortsätter att utbilda era elever, förklarar jag inför Gud och världen att ni är en mördare och att ’History of Childbed Fever’ inte skulle vara orättvis mot er om den skulle minnas er som en medicinsk Nero”. Hans beteende blev alltmer oberäkneligt och han började bli en skam för sina kolleger. År 1865 drack han mycket och hans beteende försämrades och beskrevs som irrationellt, udda och olämpligt. Han led av Alzheimers sjukdom tillsammans med kanske tertiär syfilis. Senare samma år togs han in på ett sinnessjukhus i Wien. Han var bara inlagd i två veckor, men under den tiden fick han utstå hårda slag, var fastspänd i en tvångströja, dränktes i kallt vatten och gavs ricinolja som laxermedel. Han dog den 13 augusti 1865 på grund av blodförgiftning från ett kallrasigt sår i höger hand som troligen orsakades av ett av de slag han fått. Det ironiska var att hans dödsorsak angavs som pyemi. Han fick inget erkännande under sin egen livstid för sitt enastående arbete med handtvätt som avsevärt minskade mödradödligheten genom att förhindra överföring av sjukdomar. Han var en martyr under sin livstid och senare en hjälte – ”mödrarnas räddare”.
”Semmelweis reflex – tendensen att förkasta nya bevis eller ny kunskap eftersom den strider mot etablerade normer, fördelar och paradigm”.
Robert Anton Wilson.