Under 1940-talet skedde ytterligare en omsvängning i USA:s politik – och attityder – gentemot den mexikanska invandringen. När krigsindustrierna absorberade amerikanska arbetare blev jordbrukarna desperata efter billig arbetskraft och uppmanade regeringen att vidta åtgärder. År 1942 inrättade USA och Mexiko tillsammans bracero-programmet, som uppmuntrade mexikaner att komma till USA som kontraktsarbetare. Braceros fick i allmänhet mycket låga löner och arbetade ofta under förhållanden som de flesta amerikanska medborgare var ovilliga att acceptera. Braceros behandlades till exempel så illa i Texas att den mexikanska regeringen under en period vägrade att skicka några arbetare till den delstaten. Programmet var mycket populärt bland amerikanska jordbrukare och förlängdes långt efter andra världskrigets slut och upphörde inte förrän 1964. Mer än 5 miljoner mexikaner kom till USA som braceros, och hundratusentals stannade kvar.
Ironiskt nog, samtidigt som ett statligt program drog in mexikanska invandrare till USA, drev ett annat program ut dem. Efter kriget inledde USA en ny kampanj för deportation, i mycket större skala än under depressionen. Utvisningarna pågick långt in på 1950-talet och skickade mer än 4 miljoner invandrare, liksom många mexikanska amerikaner, till Mexiko.
Tillbaka till den offentliga scenen
Efter angreppet på Pearl Harbor 1941 tog mexikanska amerikaner värvning i militären i stort antal. I en intervju på gatan från den 9 december 1941 förklarade en man från Texas att ”jag är också född i Mexiko, men jag har uppfostrat mina barn och jag måste kämpa för mitt land med mina barn….”. Mexikanska amerikaner tilldelades mer än 30 Congressional Medals of Honor under kriget, och veteraner från andra världskriget fortsatte att bilda politiska organisationer när de återvände från tjänstgöringen.
Många mexikansk-amerikanska medborgarorganisationer blev framträdande under efterkrigsåren, bland annat League of United Latin American Citizens (LULAC) och Mexican American Legal Defense and Educational Fund (MALDEF).
Den kanske mest kända mexikansk-amerikanska rörelsen under efterkrigsåren var United Farm Workers (UFW) på 1960- och 70-talet. UFW organiserade lantarbetare över hela landet och utövade påtryckningar på arbetsgivarna genom bojkott av icke-fackliga produkter. Dessa kampanjer fick stor publicitet och UFW:s ledare, César Chávez, blev en välkänd representant för det mexikansk-amerikanska samhället i hela landet. Andra aktivister kämpade för ett större erkännande av mexikanska amerikaner och började beskriva sig själva som chicanos och chicanas.