Presidencies of Grover Cleveland

AdministrationEdit

AppointmentsEdit

Cleveland’s last Cabinet.
Front row, left to right: Daniel S. Lamont, Richard Olney, Cleveland, John G. Carlisle, Judson Harmon
Back row, left to right: David R. Francis, William L. Wilson, Hilary A. Herbert, Julius S. Morton

In assembling his second cabinet, Cleveland avoided re-appointing the cabinet members of his first term. Two long-time Cleveland loyalists, Daniel S. Lamont and Wilson S. Bissell, joined the cabinet as Secretary of War and Postmaster General, respectively. Walter Q. Gresham, a former Republican who had served in President Arthur’s cabinet, became Secretary of State. Richard Olney från Massachusetts utsågs till justitieminister och han efterträdde Gresham som utrikesminister efter dennes död. Den tidigare talmannen i representanthuset John G. Carlisle från Kentucky blev finansminister.

CancerEdit

Oljemålning av Grover Cleveland, målad 1899 av Anders Zorn

In 1893 genomgick Cleveland en munkirurgisk operation för att få bort en tumör. Cleveland bestämde sig för att låta sig opereras i hemlighet för att undvika ytterligare panik som kunde förvärra den ekonomiska depressionen. Operationen skedde den 1 juli, för att ge Cleveland tid att återhämta sig helt och hållet i tid till den kommande kongressessionen. Kirurgerna opererade ombord på Oneida, en yacht som ägdes av Clevelands vän E. C. Benedict, som seglade utanför Long Island. Operationen genomfördes genom presidentens mun för att undvika ärr eller andra tecken på operationen. Tumörens storlek och operationens omfattning gjorde att Clevelands mun blev vanställd. Under en annan operation fick Cleveland en tandprotes av hårdgummi som korrigerade hans tal och återställde hans utseende. En täckhistoria om avlägsnandet av två dåliga tänder lugnade den misstänksamma pressen. Clevelands operation skulle inte avslöjas för allmänheten förrän 1917.

Ekonomisk panik och silverfråganRedigera

Clevelands förödmjukelse av Gorman och sugar trust

Kort efter det att Clevelands andra mandatperiod började, slog paniken 1893 till mot aktiemarknaden, och Clevelands administration drabbades av en akut ekonomisk depression. Paniken utlöstes av kollapsen av den överbelånade Philadelphia and Reading Railroad, men flera underliggande problem bidrog till starten på en allvarlig ekonomisk kris. Europeiska krediter spelade en stor roll i den amerikanska ekonomin under Gilded Age, och europeiska investerare tillförde ofta pengar till ekonomin. De internationella investerarnas förtroende hade dock skadats av en finanskris i Argentina, som nästan hade orsakat kollapsen av den Londonbaserade Barings Bank. I kombination med dåliga ekonomiska förhållanden i Europa fick den argentinska finanskrisen många europeiska investerare att avveckla sina amerikanska investeringar. Ekonomin förvärrades ytterligare av den dåliga bomullsskörden i USA 1892, eftersom exporten av bomull ofta tillförde den amerikanska ekonomin europeiska kontanter och krediter. Dessa faktorer samverkade till att det amerikanska finanssystemet hade otillräckliga finansiella resurser, och eftersom USA saknade ett centralbankssystem hade den federala regeringen liten kontroll över penningmängden. När paniken spred sig efter Philadelphia and Reading Railroads kollaps, lämnade en bankrazzia i maj 1893 i hela landet det finansiella systemet med ännu mindre resurser.

Cleveland ansåg att bimetallismen uppmuntrade till hamstring av guld och avskräckte europeiska finansiärer från att investera. Han hävdade att ett antagande av guldstandarden skulle lindra den ekonomiska krisen genom att tillhandahålla en hård valuta. Cleveland försökte upphäva Sherman Silver Purchase Act och avsluta prägling av silverbaserad valuta och sammankallade kongressen till ett extrainsatt möte som skulle inledas i augusti 1893. Silveristerna samlade sina anhängare vid ett konvent i Chicago, och representanthuset debatterade i femton veckor innan det antog upphävandet med stor marginal. I senaten var upphävandet av silvermyntning lika omstritt. Cleveland, som mot bättre vetande tvingades att påverka kongressen för ett upphävande, övertalade flera senatsdemokrater att stödja upphävandet. Många senatsdemokrater förespråkade en medelväg mellan silveriterna och Cleveland, men Cleveland krossade deras försök att ta fram ett kompromissförslag. En kombination av demokrater och republikaner från öst stödde till slut upphävandet av Sherman Silver Purchase Act, och lagförslaget om upphävande gick igenom i senaten med en majoritet på 48-37 röster. Utarmningen av finansministeriets guldreserver fortsatte, i mindre takt, men efterföljande obligationsemissioner fyllde på guldförråden. Vid den tiden verkade upphävandet vara ett mindre bakslag för silveranhängarna, men det markerade början på slutet för silver som grund för amerikansk valuta.

I motsats till vad administrationen hävdade under debatten om upphävningsförslaget misslyckades upphävandet med att återupprätta investerarnas förtroende. Hundratals banker och andra företag gick i konkurs, och 25 procent av landets järnvägar var i konkurs 1895. Arbetslösheten steg till över 20 procent i stora delar av landet, medan de som lyckades behålla sin anställning drabbades av betydande lönesänkningar. Den ekonomiska paniken orsakade också en drastisk minskning av statens inkomster. År 1894, när regeringen riskerade att inte kunna täcka sina utgifter, övertalade Cleveland en grupp ledd av finansmannen J. P. Morgan att köpa amerikanska obligationer för 60 miljoner dollar. Affären resulterade i ett tillskott av guld till ekonomin, vilket gjorde det möjligt att fortsätta med guldmyntfoten, men Cleveland kritiserades allmänt för att ha förlitat sig på Wall Street-bankirer för att hålla regeringen igång. De dåliga ekonomiska förhållandena kvarstod under hela Clevelands andra mandatperiod, och arbetslöshetsnivåerna steg i slutet av 1895 och 1896.

ArbetaroroligheterRedigera

Coxeys arméRedigera

Paniken 1893 skadade arbetsförhållandena i hela USA, och segern för anti-silverlagstiftningen förvärrade stämningen bland arbetarna i västvärlden. En grupp arbetare under ledning av Jacob S. Coxey började marschera österut mot Washington D.C. för att protestera mot Clevelands politik. Denna grupp, känd som Coxeys armé, agiterade för ett nationellt vägbyggnadsprogram för att ge arbetare jobb och en bimetallistisk valuta för att hjälpa jordbrukarna att betala sina skulder. Marschen inleddes med endast 122 deltagare, men som ett tecken på dess nationella betydelse bevakades den av 44 utsedda reportrar. Många individer anslöt sig till Coxeys armé längs dess rutt, och många som försökte ansluta sig till marschen kapade järnvägar. När de anlände till Washington skingrades marschörerna av den amerikanska armén och åtalades sedan för att ha demonstrerat framför United States Capitol. Coxey själv återvände till Ohio för att utan framgång kandidera till kongressen som medlem av Populistpartiet i 1894 års val. Även om Coxeys armé inte utgjorde något allvarligt hot mot regeringen signalerade den ett växande missnöje i väst med Österlandets penningpolitik.

PullmanstrejkenEdit

När järnvägarna drabbades av sjunkande vinster sänkte de lönerna till arbetarna; i april 1894 hade den genomsnittlige järnvägsarbetarens lön sjunkit med över 25 procent sedan början av 1893. Under ledning av Eugene V. Debs organiserade American Railway Union (ARU) strejker mot Northern Pacific Railway och Union Pacific Railroad. Strejkerna spred sig snart till andra industrier, bland annat till Pullman Company. Efter att George Pullman vägrade att förhandla med ARU och friställde arbetare som var involverade i facket, vägrade ARU att serva alla järnvägsvagnar som byggdes av Pullman Company, vilket inledde Pullmanstrejken. I juni 1894 strejkade 125 000 järnvägsarbetare, vilket lamslog landets handel. Eftersom järnvägarna transporterade posten och eftersom flera av de berörda linjerna var under federal konkursförvaltning, ansåg Cleveland att en federal lösning var lämplig. Han uppmanades att agera av justitieminister Olney, en före detta järnvägsadvokat som samarbetade med järnvägsintressen för att förstöra ARU.

Cleveland fick ett föreläggande i federal domstol, och när de strejkande vägrade att lyda det skickade han federala trupper till Chicago och 20 andra järnvägscentra. ”Om det krävs hela USA:s armé och flotta för att leverera ett vykort i Chicago”, förkunnade han, ”kommer det kortet att levereras”. Guvernören John P. Altgeld i Illinois protesterade ilsket mot Clevelands utplacering av trupper och hävdade att Cleveland hade tillskansat sig delstatsregeringarnas polismakt. Även om Rutherford B. Hayes hade skapat ett prejudikat för att använda federala soldater i arbetstvister, var Cleveland den första presidenten som satte in soldater i en arbetstvist utan inbjudan från en delstatsguvernör. Ledande tidningar från båda partierna applåderade Clevelands agerande, men användningen av trupper hårdnade de organiserade arbetarnas inställning till hans administration. Clevelands åtgärder skulle komma att bekräftas av Högsta domstolen i fallet In re Debs, som sanktionerade presidentens rätt att ingripa i arbetstvister som påverkade handeln mellan stater. Utfallet av Pullmanstrejken, i kombination med administrationens svaga antitrustförhandlingar mot American Sugar Refining Company, fick många att tro att Cleveland var ett verktyg för storföretagen.

TullfrustrationerEdit

Cleveland, porträtterad som tullreformator

McKinley-tariffen var kärnan i republikanernas politik, men demokraterna attackerade den för att den ökade konsumentpriserna. Demokraterna trodde att deras seger i valet 1892 gav dem ett mandat att sänka tullarna, och demokratiska ledare gjorde tullsänkningar till en huvudprioritet efter att kongressen upphävt Sherman Silver Act. Representanten William L. Wilson från West Virginian presenterade i december 1893 ett lagförslag om tullsänkningar, som skrevs tillsammans med Clevelandadministrationen. I lagförslaget föreslogs måttliga revideringar nedåt av tullarna, särskilt på råvaror. De uteblivna intäkterna skulle kompenseras genom en inkomstskatt på två procent på inkomster över 4 000 dollar, motsvarande 114 000 dollar i dag. Företagsvinster, gåvor och arv skulle också beskattas med en skattesats på två procent. Lagförslaget skulle återinföra den federala inkomstskatten för första gången sedan 1870-talet; anhängarna av inkomstskatten ansåg att den skulle bidra till att minska inkomstskillnaderna och flytta skattebördan till de rika. Wilson och Clevelands administration var ambivalenta till inkomstskatten, men den togs med i lagförslaget tack vare insatser från kongressledamöterna William Jennings Bryan och Benton McMillin. Efter en långvarig debatt antogs lagförslaget av representanthuset med stor marginal.

Lagförslaget behandlades därefter i senaten, där det mötte starkare motstånd från viktiga demokrater ledda av Arthur Pue Gorman från Maryland, som insisterade på mer skydd för sina delstaters industrier än vad Wilsons lagförslag tillät. Lagförslaget passerade senaten med mer än 600 bifogade ändringsförslag som upphävde de flesta av reformerna. Särskilt Sugar Trust lobbade för ändringar som gynnade företaget på konsumenternas bekostnad. Trots ett starkt konservativt motstånd mot inkomstskatten fanns den kvar i lagförslaget, delvis på grund av att många senatorer trodde att Högsta domstolen så småningom skulle förklara att skatten var grundlagsstridig. Efter en omfattande debatt antog senaten Wilson-Gormans tullförslag i juli 1894 med röstsiffrorna 39 mot 34. Wilson och Cleveland försökte återställa några av de lägre skattesatserna i det ursprungliga lagförslaget från representanthuset, men representanthuset röstade för att anta senatens version av lagförslaget i augusti 1894. Det slutliga lagförslaget sänkte de genomsnittliga tullsatserna från 49 procent till 42 procent. Cleveland var upprörd över det slutliga lagförslaget och fördömde det som en skamlig produkt av trusternas och affärsintressenas kontroll av senaten. Hans huvudfråga var därmed förstörd. Trots detta ansåg han att Wilson-Gorman Tariff Act var en förbättring jämfört med McKinley-tariffen och lät den bli lag utan hans underskrift. Den personliga inkomstskatt som ingick i tulltaxan ogiltigförklarades av Högsta domstolen i fallet 1895, Pollock v. Farmers’ Loan & Trust Co.

Medborgerliga rättigheterRedigera

Senator John T. Morgan motsatte sig Cleveland i flera frågor, och sade om Cleveland att ”Jag hatar marken som mannen går på.”

In 1892 hade Cleveland kampanjat mot Lodge Bill, som skulle ha stärkt skyddet av rösträtten genom att utse federala övervakare av kongressvalen efter en petition från medborgarna i ett valkrets. När han väl hade tillträtt fortsatte han att motsätta sig alla federala insatser för att skydda rösträtten. Enforcement Act of 1871 föreskrev en detaljerad federal övervakning av valprocessen, från registrering till certifiering av resultaten, men 1894 undertecknade Cleveland ett upphävande av denna lag. Cleveland godkände Högsta domstolens beslut från 1896 i målet Plessy v. Ferguson, som erkände att rasåtskillnad enligt doktrinen ”separat men lika” var författningsenlig. Eftersom både Högsta domstolen och den federala regeringen var ovilliga att ingripa för att skydda afroamerikanernas rösträtt fortsatte sydstaterna att anta ett stort antal Jim Crow-lagar, som i praktiken nekade många afroamerikaner rösträtt genom en kombination av röstskatter, tester för läs- och skrivkunnighet och förståelse samt krav på bosättning och registerhållning.

Valet 1894Redigera

Närmast före valet 1894 varnades Cleveland av Francis Lynde Stetson, en rådgivare:

Vi står på tröskeln till en mycket mörk natt, såvida inte ett återkommande kommersiellt välstånd lindrar det folkliga missnöjet med det som de anser vara demokratisk inkompetens i fråga om att stifta lagar, och följaktligen med demokratiska administrationer överallt och på alla platser.

Varningen var på sin plats, för i kongressvalet vann republikanerna sin största jordskredsseger på årtionden och tog full kontroll över representanthuset. Demokraterna upplevde förluster överallt utom i Södern, där partiet avvärjde den populistiska utmaningen mot deras dominans. Populisterna ökade sin andel av de nationella rösterna men förlorade kontrollen över västra delstater som Kansas och Colorado till republikanerna. Clevelands fraktionsfiender fick kontroll över det demokratiska partiet i delstat efter delstat, inklusive full kontroll i Illinois och Michigan, och gjorde stora vinster i Ohio, Indiana, Iowa och andra delstater. Wisconsin och Massachusetts var två av de få stater som förblev under Clevelands allierades kontroll. Den demokratiska oppositionen var nära att kontrollera två tredjedelar av rösterna vid 1896 års nationella konvent, vilket de behövde för att nominera en egen kandidat. Under de två sista åren av sin mandatperiod stod Cleveland inför en republikanskt kontrollerad kongress, och de återstående demokraterna i kongressen bestod till stor del av agrarorienterade sydstatare som var föga lojala mot Cleveland.

Utrikespolitik, 1893-1897Redigera

Fördjupad information: Jag antar att rätt och rättvisa bör avgöra vilken väg som ska följas vid behandlingen av detta ämne. Om nationell hederlighet ska åsidosättas och en önskan om territoriell expansion eller missnöje med en regeringsform som inte är vår egen ska reglera vårt beteende, har jag helt missuppfattat vår regerings uppdrag och karaktär och det beteende som folkets samvete kräver av sina tjänstemän.

— Clevelands budskap till kongressen om Hawaiifrågan, den 18 december 1893.

När Cleveland tillträdde ställdes han inför frågan om annektering av Hawaii. Under sin första mandatperiod hade han stött frihandel med Hawai’i och accepterat ett ändringsförslag som gav USA en kolnings- och flottstation i Pearl Harbor. Under de mellanliggande fyra åren hade affärsmän från Honolulu av europeisk och amerikansk härkomst fördömt drottning Liliuokalani som en tyrann som förkastade ett konstitutionellt styre. I början av 1893 störtade de henne, inrättade en republikansk regering under Sanford B. Dole och försökte ansluta sig till Förenta staterna. Harrisonadministrationen hade snabbt kommit överens med företrädare för den nya regeringen om ett anslutningsfördrag och överlämnat det till senaten för godkännande. Fem dagar efter att ha tillträtt den 9 mars 1893 drog Cleveland tillbaka fördraget från senaten. Hans biograf Alyn Brodsky hävdar att det var ett djupt personligt motstånd från Clevelands sida mot vad han såg som en omoralisk åtgärd mot ett litet rike:

Precis som han stod upp för de samoanska öarna mot Tyskland eftersom han motsatte sig att en mindre stat erövrades av en större stat, så stod han upp för de hawaiianska öarna mot sin egen nation. Han kunde ha låtit annekteringen av Hawaii gå obönhörligt mot sin oundvikliga kulmen. Men han valde konfrontationen, som han hatade, eftersom den för honom var det enda sättet för ett svagt och försvarslöst folk att behålla sitt oberoende. Det var inte idén om annektering som Grover Cleveland motsatte sig, utan idén om annektering som en förevändning för olagliga territoriella förvärv.

Cleveland skickade den tidigare kongressledamoten James Henderson Blount till Hawai’i för att undersöka förhållandena där. Blount, en ledare för den vita suprematirörelsen i Georgia, hade länge fördömt imperialismen. Vissa observatörer spekulerade i att han skulle stödja en annektering på grund av asiaternas oförmåga att styra sig själva. I stället föreslog Blount att den amerikanska militären skulle återupprätta drottningen med våld och hävdade att de hawaiiska infödingarna borde tillåtas att fortsätta sitt ”asiatiska sätt”. Cleveland beslutade att återupprätta drottningen, men hon vägrade att bevilja amnesti som ett villkor för sitt återinsättande och sade att hon antingen skulle avrätta eller bannlysa den nuvarande regeringen i Honolulu och beslagta all deras egendom. Doles regering vägrade att ge upp sin ställning, och få amerikaner ville använda väpnat våld för att störta en republikansk regering för att installera en absolut monark. I december 1893 hänvisade Cleveland frågan till kongressen; han uppmuntrade till en fortsättning av den amerikanska traditionen av icke-ingripande. Dole hade mer stöd i kongressen än drottningen. Republikanerna varnade för att ett helt självständigt Hawaii inte länge skulle kunna överleva i kampen om kolonier. De flesta observatörer trodde att Japan snart skulle ta över det, och i själva verket var Hawaiis befolkning redan till över 20 procent japansk. Den japanska framryckningen var oroväckande särskilt på västkusten. Senaten, som stod under demokratisk kontroll men var emot Cleveland, beställde Morganrapporten, som motsade Blounts slutsatser och konstaterade att störtandet var en helt intern angelägenhet. Cleveland släppte allt tal om att återinsätta drottningen och fortsatte att erkänna och upprätthålla diplomatiska förbindelser med den nya republiken Hawaii. År 1898, efter att Cleveland lämnat sitt ämbete, annekterade USA Hawaii.

Närmare hemma antog Cleveland en bred tolkning av Monroe-doktrinen som inte bara förbjöd nya europeiska kolonier, utan också förklarade ett amerikanskt nationellt intresse i alla frågor av betydelse inom det västra halvklotet. När Storbritannien och Venezuela var oense om gränsen mellan Venezuela och kolonin British Guiana protesterade Cleveland och utrikesminister Olney. Britterna avvisade till en början USA:s krav på ett skiljedomsförfarande i gränstvisten och förkastade Monroe-doktrinens giltighet och relevans. Till slut beslutade den brittiske premiärministern Lord Salisbury att tvisten om gränsen mot Venezuela inte var värd att reta upp USA, och britterna samtyckte till skiljedomsförfarandet. En tribunal sammanträdde i Paris 1898 för att avgöra frågan och tilldelade 1899 huvuddelen av det omtvistade territoriet till British Guiana. USA och Storbritannien försökte utvidga skiljedomsförfarandet till att omfatta alla tvister mellan de två länderna och kom överens om Olney-Pauncefote-fördraget 1897, men fördraget saknade tre röster för att ratificeras i senaten.

Det kubanska frihetskriget inleddes i slutet av 1895 när kubanska rebeller försökte bryta sig loss från det spanska styret. USA och Kuba hade nära handelsförbindelser, och humanitära hänsyn ledde till att många amerikaner krävde ett ingripande på rebellernas sida. Cleveland sympatiserade inte med rebellernas sak och fruktade att ett självständigt Kuba i slutändan skulle falla under en annan europeisk makt. Han utfärdade en proklamation om neutralitet i juni 1895 och varnade för att han skulle stoppa varje försök till intervention av amerikanska äventyrare.

Militärpolitik, 1893-1897Redigera

Den andra Cleveland-administrationen var lika engagerad i militär modernisering som den första och beordrade de första fartygen i en flotta som var kapabel till offensiva insatser. Byggandet fortsatte på Endicottprogrammet av kustbefästningar som påbörjats under Clevelands första administration. Antagandet av Krag-Jørgensen-geväret, den amerikanska arméns första repetitionsgevär med bultmekanism, slutfördes. Under 1895-96 föreslog marinminister Hilary A. Herbert, som nyligen antagit den aggressiva marinstrategi som förespråkades av kapten Alfred Thayer Mahan, med framgång att beställa fem slagskepp (Kearsarge- och Illinois-klasserna) och sexton torpedbåtar. Genom färdigställandet av dessa fartyg fördubblades nästan flottans slagskepp och en ny torpedbåtsstyrka skapades, som tidigare bara hade haft två båtar. Slagskeppen och sju av torpedbåtarna färdigställdes dock inte förrän 1899-1901, efter det spansk-amerikanska kriget.

Juridiska utnämningarRedigera

Huvudartikel: Lista över federala domare utsedda av Grover Cleveland

Clevelands problem med senaten hindrade framgången för hans nomineringar till Högsta domstolen under hans andra mandatperiod. År 1893, efter Samuel Blatchfords död, nominerade Cleveland William B. Hornblower till domstolen. Hornblower, som var chef för en advokatbyrå i New York, ansågs vara en kvalificerad kandidat, men hans kampanj mot en maskinpolitiker i New York hade gjort senator David B. Hill till hans fiende. Dessutom hade Cleveland inte rådfrågat senatorerna innan han utsåg sin utnämnde person, vilket gjorde att många som redan var emot Cleveland på andra grunder blev ännu mer kränkta. Senaten förkastade Hornblowers nominering den 15 januari 1894 med röstsiffrorna 30 mot 24.

Cleveland fortsatte att trotsa senaten genom att nästa gång nominera Wheeler Hazard Peckham, en annan advokat från New York som hade motsatt sig Hills maskin. Hill använde allt sitt inflytande för att blockera Peckhams bekräftelse, och den 16 februari 1894 förkastade senaten nomineringen med röstsiffrorna 32-41. Reformatorer uppmanade Cleveland att fortsätta kampen mot Hill och nominera Frederic R. Coudert, men Cleveland gav efter för ett oskyldigt val, nämligen senator Edward Douglass White från Louisiana, vars nominering godkändes enhälligt. Senare, 1896, ledde en annan vakans i domstolen till att Cleveland återigen övervägde Hornblower, men han avböjde att nomineras. I stället nominerade Cleveland Rufus Wheeler Peckham, bror till Wheeler Hazard Peckham, och senaten bekräftade lätt den andra Peckham.

Valet 1896Edit

Resultatet av valet 1896

Cleveland försökte motarbeta Free Silver-rörelsens växande styrka, men sydstatsdemokrater förenade sig med sina västliga bundsförvanter för att avvisa Clevelands ekonomiska politik. Paniken 1893 hade förstört Clevelands popularitet, även inom hans eget parti. Även om Cleveland aldrig offentligt meddelade att han inte skulle söka omval, hade han inte för avsikt att ställa upp för en tredje mandatperiod. Clevelands tystnad om en potentiell efterträdare var skadlig för hans fraktion i partiet, eftersom Clevelands konservativa allierade inte kunde enas bakom en kandidat. Clevelands agrara och silveriternas fiender vann kontrollen över Demokratiska nationalkonventet, tog avstånd från Clevelands administration och guldmyntfoten och nominerade William Jennings Bryan på en silverplattform. Cleveland stödde i tysthet gulddemokraternas tredjepartsbiljett som lovade att försvara guldmyntfoten, begränsa regeringen och motsätta sig höga tullar, men han avböjde splittringsgruppens erbjudande att ställa upp för en tredje mandatperiod.

Den republikanska nationalkonventet 1896 nominerade den förre guvernören William McKinley från Ohio. Med hjälp av kampanjledaren Mark Hanna hade McKinley länge före konventet blivit den främste kandidaten till nomineringen genom att bygga upp stödet från republikanska ledare i hela landet. I det allmänna valet hoppades McKinley kunna tillfredsställa både jordbrukare och affärsintressen genom att inte inta en tydlig ståndpunkt i monetära frågor. Han inriktade sin kampanj på att angripa Clevelandadministrationens hantering av ekonomin och hävdade att högre tullar skulle återställa välståndet. Många populistiska ledare ville nominera Eugene Debs och föra en kampanj om partiets alla föreslagna reformer, men 1896 års populistiska konvent nominerade i stället Bryan. Republikanerna framställde Bryan och populisterna som sociala revolutionärer som var engagerade i klasskrig, medan Bryan attackerade McKinley som ett verktyg för de rika.

I presidentvalet 1896 vann McKinley en avgörande seger över Bryan och fick 51 procent av de folkliga rösterna och 60,6 procent av elektorsrösterna. Även om Bryan hade bedrivit en omfattande kampanj i Mellanvästern, bidrog demokratiska splittringar och den traditionella republikanska styrkan i området till att McKinley vann en majoritet av delstaterna i regionen. McKinley vann också nordöstra delen av landet, medan Bryan vann den fasta södern. John Palmer, gulddemokraternas kandidat, fick knappt en procent av rösterna. Trots Palmers förlust var Cleveland nöjd med valresultatet, eftersom han starkt föredrog McKinley framför Bryan och såg den förstnämndes seger som ett rättfärdigande av guldmyntfoten.