Den 7 augusti 1990 beordrar president George Herbert Walker Bush att Operation Desert Shield organiseras som svar på Iraks invasion av Kuwait den 2 augusti. Ordern förberedde de amerikanska trupperna för att bli en del av en internationell koalition i kriget mot Irak som skulle inledas som Operation Desert Storm i januari 1991. För att stödja Operation Desert Shield godkände Bush en dramatisk ökning av amerikanska trupper och resurser i Persiska viken.
Den irakiska diktatorn Saddam Hussein och hårdföra irakiska nationalister hade alltid ansett att Kuwait borde vara en del av Irak, men bortsett från den nationalistiska propagandan var det Husseins främsta intresse att skaffa sig kontroll över Kuwaits oljefält. Dessutom utgjorde kontrollen över Kuwait ett strategiskt militärt mål om Irak skulle tvingas in i ett krig med sina västvänliga arabiska grannar. Hussein räknade felaktigt med att Förenta staterna och Förenta nationerna, som noga följde Iraks militära uppbyggnad längs Kuwaits gränser, inte skulle försöka stoppa honom. Men när irakiska marktrupper gick in i Kuwait den 2 augusti 1990 förklarade president Bush omedelbart att invasionen ”inte skulle bestå” och lovade att hjälpa Saudiarabien och Kuwait i deras ansträngningar att tvinga bort irakierna från kuwaitisk mark.
Den 29 november 1990 godkände FN:s säkerhetsråd att ”alla nödvändiga medel” skulle användas för att avlägsna Husseins styrkor från Kuwait, och gav Irak tidsfristen till midnatt den 16 januari 1991 för att ge sig iväg eller riskera att tvingas bort. Efter att förhandlingarna mellan USA:s utrikesminister James Baker och Iraks utrikesminister Tariq Aziz misslyckats gav kongressen president Bush tillstånd att använda amerikanska trupper i den kommande konflikten.
Sedan strax efter midnatt den 17 januari i USA gav Bush order om att amerikanska trupper skulle leda en internationell koalition i en attack mot Saddam Husseins armé. Den amerikanske generalen Norman Schwarzkopf ledde ”Operation Desert Storm”, som inleddes med en massiv bombning av Husseins arméer i Irak och Kuwait. Den efterföljande kampanjen, som delvis är ihågkommen för USA:s användning av överlägsen militärteknik, introducerade begreppet ”smarta bomber” i det globala språkbruket – precisionsbomber som främst syftar till att förstöra infrastruktur och minimera civila förluster. Som svar på detta avfyrade Hussein SCUD-missiler mot Saudiarabien och Israel. Iraks användning av SCUD-missiler, notoriskt oprecisa vapen som är utformade för att terrorisera civila mål, lyckades nästan få israelerna att hämnas. Hussein hoppades att ett israeliskt militärt svar skulle locka in arabiska grannländer i kampen på Iraks sida, men han begick återigen en allvarlig missbedömning. Bush försäkrade israelerna om att USA skulle skydda dem från Husseins skräckinjagande SCUD-attacker och Israel motstod lusten att ge igen. Strax därefter förstörde USA:s installerade Patriot-missiler SCUD-missiler i luften och gjorde ytterligare hinder för Husseins plan att driva Israel in i ett heligt krig.
Efter en intensiv bombning av Bagdad marscherade USA-ledda koalitionens marktrupper in i Kuwait och över gränsen till Irak. Reguljära irakiska trupper kapitulerade i massor och lämnade bara Husseins hårdföra republikanska garde för att försvara huvudstaden, vilket de inte lyckades med. Efter att ha drivit ut Husseins styrkor ur Kuwait utlyste Schwarzkopf vapenvila den 28 februari; han accepterade de irakiska generalernas kapitulation den 3 mars.