Den jordbävningen mätte 7,5 på Richter magnitudskala (reviderad av USGS till 7,3) och orsakade ett jordskred på 80 miljoner ton, som bildade en jordskredsdamm på Madison River. Jordbävningen var den kraftigaste som drabbat delstaten Montana i historisk tid. Jordskredet färdades nedför norra flanken av Sheep Mountain, med en beräknad hastighet på 160 km/h, och dödade 28 personer som campade längs Hebgen Lake och nedströms längs Madison River. Uppströms tvingade de förskjutningar som jordbävningen orsakade vattnet i Hebgen Lake att skifta våldsamt. En seiche, en vågeffekt som skapas av vind, atmosfäriskt tryck eller seismisk aktivitet på vatten, slog ut över Hebgen-dammen och orsakade sprickor och erosion.
Jordbävningen skapade förkastningsskärvor som var upp till 6,1 meter höga i området nära Hebgen Lake och sjöns botten sjönk lika mycket. 32 000 acres (130 km2) av området nära Hebgen Lake sjönk mer än 3,0 m (10 fot). Flera gejsrar i de nordvästra delarna i Yellowstone nationalpark fick utbrott och många varma källor blev tillfälligt leriga.
I den omedelbara närheten av jordbävningen och det resulterande jordskredet förstördes ett par dussin stugor och hem. De totala skadorna på byggnader och vägar var små och skadekostnaderna uppskattades till 11 miljoner dollar 1959. Efterskalv på upp till 6,5 på Richters magnitudskala fortsatte i flera månader. Vid den tidpunkten var skalvet det näst största som inträffat på USA:s fastland under 1900-talet.