”Vad är det som gör att det är så bra?” frågar de.
”Det är bara att göra det. Du kommer att se”, sa jag.
2008 utsåg Bike Magazine den till den bästa leden i USA. Plötsligt var det färre som frågade om den och fler som bara åkte den. På den tiden måste en heldagsutflykt till MRT ske på min enda lediga dag i veckan, så det började alltid med en galen rusning till spårhuvudet tidigt på morgonen, sedan en full fart genom skogen, följt av snabbmat på den sena nattens bilresa hem. Men nu när jag ibland kan ta ledigt hela helger, ägnade min flickvän Katie och jag två dagar åt resan och gav oss själva en chans att rida som om vi inte hade någon annanstans att vara.
MRT rids bäst på sensommaren och tidig höst, när Forest Service har avslutat röjningen av de träd som blåst ner av vinterstormarna och när floden är tillräckligt låg för att du ska kunna komma åt de varma källorna vid leden. Ridturen är ett uthållighetstest på 26 mil (enkel väg), så varje försök att ta sig hela vägen börjar med en biltransport från McKenzie Bridge. Det är tre timmar från Portland, så i stället för att gå upp klockan 4 på morgonen körde vi dagen innan och köpte vin, ost, pasta och pesto till middag från Marché Provisions och cheesecake från Sweet Life Patisserie i Eugene.
MRT:n går parallellt med McKenzie River, som är kantad av rustika stugor vid floden. Vi bokade två nätter på Caddisfly Resort, ett av en handfull familjeägda semesterboenden vid floden, säger ägaren Dick Lauer. Caddisfly har tre stugor i redwood som ligger insprängda i skogen med en sandsträcka som leder till vattnet. Vår var mysig och kändes som hemma innan vi ens hade släppt våra väskor. Det är den typ av semesterplats som är ett perfekt basläger för utomhusäventyr, men en plats där du gärna skulle kunna tillbringa en lat dag med att spela brädspel. Stugorna ligger också knappt en mil från den nedre startpunkten, så det krävs inte mycket logistisk gymnastik för att avsluta resan vid din ytterdörr.
Om du inte vill köra din egen skyttel, vilket innebär att du måste köra två bilar (det gjorde vi inte), kommer McKenzie River Mountain Resort i närheten av Caddisfly (ett annat bra boendealternativ) att släppa av dig vid startpunkten och hämta upp dig vid målpunkten. De hyr också ut fullfjädrade cyklar som verkar överdrivna på de första kilometrarna av leden, som löper jämnt och snabbt mot Clear Lakes klarblå vatten. Men sedan delar sig leden, och den vänstra delen vandrar genom ett valfritt lavafält på östra sidan av sjön, som är reserverat för experter. Den högra delen slingrar sig västerut, förbi stugorna vid Clear Lake Resort. Där återför den sig till den andra leden och tar cyklisterna in i en sektion med snabba klättringar och tekniska nedförsbackar som gör att helfjädring verkar mycket nödvändig.
Opinionerna går isär när det gäller MRT:s svårighetsgrad. Generellt sett blir leden lättare ju längre du kommer, och det är 1 500 fot höjdförlust under hela leden, så du rullar neråt även om det känns mestadels platt. Men den rena längden på turen hindrar de flesta nybörjare från att genomföra hela turen.
Omkring nio mil längs leden kommer du till Tamolitch Pool (även kallad Blue Pool), en rekommenderad lunchplats och där McKenzie River återuppstår efter flera mil under jord.
För två miles efteråt är leden en fartdödande snirkling genom hudkrävande lavastenar, där till och med macho ofta kliver av för att gå.
Om du klarar av den här sträckan känns resten av leden nästan enkel. Men även om leden susar platt och snabbt över svampiga tallnålar här – avsnittet kallas Speeder Bikes som en hyllning till ”Jedins återkomst” – är det här som många cyklister börjar ta slut på gasen.
Vi cruisade fram till ett omväxlande soundtrack av forsande vatten och det dämpade suset av skenor mot lövskog – men mest av allt hörde vi ljudet av vår egen andning.
Så kom vi fram till Deer Creek (aka Bigelow) Hot Springs, en badvattenvarm bassäng som blandas med McKenzie River bara några hundra meter från huvudleden.
Med 16 mil kvar tog vi ett dopp och hoppade mellan det svala flodvattnet och de ångande varma källorna. Den enda kontroversen var om vi fick någon terapeutisk fördel av marineringen mitt under resan eller om det helt enkelt kändes så bra att vi inte brydde oss. Så vi satt och väntade på att det skulle bli lite gnista i våra ben. Vi stannade väldigt länge.