Den 14 november 1960, efter en lång sommar och höst av skottväxlingar mellan Louisianas lagstiftande församling och de federala domstolarna, fick Ruby Bridges, en sexårig svart flicka, tillåtelse att skriva in sig i en helt vit skola. Tillsammans med federala poliser gick Bridges in i William Frantz Public School – en liten grannskapsskola i Upper Ninth Ward i New Orleans.
Om byggnadens väggar kunde tala skulle de säkert berätta den välkända historien om dess segregering. Men samma väggar skulle också kunna berätta en annan historia. Den berättelsen handlar om fortsatt rasism samt om ansträngningarna att avveckla och privatisera den offentliga utbildningen i USA under de senaste sex decennierna.
Som utbildningsforskare kammade vi igenom flera arkiv för att avslöja den här berättelsen.
Ett landmärke för medborgerliga rättigheter
Nyhetsmedier som bevakade Ruby Bridges-historien publicerade då många fotografier. Men Frantz-skolan, och rasistiska reaktioner på att avregistrera den, fångade verkligen USA:s uppmärksamhet 1964, efter att tidningen Look publicerade ett foto av Norman Rockwells ikoniska målning av Bridges på väg till skolan.
Disneys film ”Ruby Bridges” och en prisbelönt barnbok befäste skolans ikoniska roll i medborgarrättsrörelsen. År 2005, bara några månader innan orkanen Katrina orsakade allvarliga strukturella skador på skolan, upptogs Frantz i National Register of Historic Places.
En viral illustration av den tillträdande vicepresidenten Kamala Harris som går bredvid en siluett av Bridges som avbildas i Rockwells målning har fångat den uppmärksamheten igen.
Motstånd från vita invånare
Under resten av Bridges första skolår protesterade folkmassor utanför skolbyggnaden. De hotade Bridges, hennes familj och familjerna till de få vita barn som fortsatte att gå i skolan. De flesta föräldrar drog tillbaka sina barn från Frantz och skrev in dem i helt vita privatskolor i stället.
Racismen drev många vita familjer från kvarteren nära skolan och andra områden i New Orleans att överge staden. Antalet vita elever minskade stadigt i New Orleans offentliga skolor, med mer än 50 % mellan 1960 och 1980.
2005 var endast 3 % av eleverna i stadens offentliga skolor vita – långt under genomsnittet för mellanstora amerikanska städer.
Under 1970-talet drabbades stadsdelarna runt Frantz av utpräglad fattigdom. Ett växande antal elever i hela New Orleans – varav de flesta var svarta – gick i skolor som var underfinansierade.
Tidigare höll lärarna och eleverna på Frantz ut.
Skolan erbjöd evenemang om den svarta historien, särskilda naturvetenskapliga program, kampanjer mot droger och lektioner i afrikansk dans och sociala färdigheter. Vid ett tillfälle arbetade Bridges som volontär på Frantz som kontaktperson mellan skolan och familjerna.
Nationella reformer och chartertrenden
Hur som helst visade sig elevernas och lärarnas motståndskraft på Frantz inte motsvara de starka krafter som förespråkade ett störande synsätt på ansvarstagande i offentliga skolor.
I slutet av 1980-talet förespråkade förespråkare för skolval, som Albert Shanker, charterskolor som ett sätt att reformera den offentliga utbildningen i Amerika och ersätta akademiskt kämpande skolor som Frantz. Vissa skolreformatorer trodde att dessa offentligt finansierade men självständigt drivna skolor skulle kunna erbjuda fler undervisningsinnovationer än centraliserade skoldistrikt.
På 1990-talet utvecklade Louisiana LEAP, ett ansvarighetssystem som bygger på obligatoriska tester med höga krav. Liksom liknande program som dök upp i skoldistrikt runt om i landet, tog det inte hänsyn till fattigdomens inverkan på testresultaten när det genererade rapportkort för skolor i Louisiana.
Frantz rapportkort kategoriserade skolan som ”oacceptabel” eller ”under genomsnittet”. I juni 2005 röstade skoldistriktet för att stänga Frantz.
Guise of recovery
Ett år innan skolan stängdes antog Louisiana en lag som godkände övertagande av skolor som LEAP-systemet betecknade som misslyckade. Samtidigt som lokala tjänstemän stängde Frantz, berövade delstatstjänstemän New Orleans skolstyrelse dess befogenheter och överförde ansvaret för fem skolor till det nybildade Recovery School District. Det statliga utbildningsdepartementet, som övervakade skolorna, omvandlade dem omedelbart till charterskolor.
När amerikanerna riktade sin uppmärksamhet mot New Orleans efter orkanen Katrina antog många felaktigt att Recovery School District var en del av det massiva, mångfacetterade federala svaret på orkanen.
I verkligheten erbjöd Katrina ett lämpligt tillfälle för förespråkare av charterskolor. De utnyttjade återhämtningen efter Katrina för att skriva om historien om den offentliga utbildningen i New Orleans genom att inrätta ett system som helt domineras av vinstdrivande och icke-vinstdrivande charterskolor.
Skolreformatorer framhöll systemet som en modell för att förbättra kämpande utbildningssystem. Efter att orkanen Maria hade förstört stora delar av Puerto Rico förklarade öns utbildningsminister att det var en ”möjlighet att skapa nya, bättre skolor” och kallade New Orleans för en ”referenspunkt”.
Under tiden stod byggnaden som hade inrymt Frantz övergiven och i behov av omfattande reparationer. Efter en renovering öppnade den åter 2013 som en charterskola, Akili Academy.
Ett helt och hållet charterdistrikt
Den historiska byggnaden berättar nu en samtida historia om ett helt och hållet charterdistrikt.
Förr höll väljarna i New Orleans skolstyrelsen ansvarig för dess tillsyn av den före detta Frantz-skolan och andra offentliga skolor i grannskapet som liknar den. Till skillnad från Frantz är Akili en charterskola som elever från hela staden har rätt att delta i. Den står under ledning av den privata styrelsen för Crescent City Schools, en charterförvaltningsorganisation.
Den statliga finansieringen står för 90 procent av Akilis nuvarande intäkter. Crescent Citys styrelse och andra som den spenderar dessa skattepengar och bestämmer hur stadens barn ska utbildas. Privat utsedda styrelseledamöter har inget ansvar inför väljarna.
Ett sådant system kan stänga av de lokala väljarnas röster, av vilka de flesta – i den här delen av New Orleans – är svarta.
I dag hänger en stor banderoll från Akili Academy utanför den nya huvudentrén, under mindre bokstäver med följande text: ”Akili Academy är ett av de mest populära skolorna i New Orleans: William Frantz School. Endast en inskription vid en sällan använd sidoingång bär skolans fullständiga historiska namn: William Frantz Public School. En staty av Bridges, som uppfördes 2014, står i ett långt hörn av skolans bakgård.
Vi ser ödet för Ruby Bridges historiska skola som en stark indikator på att det offentliga utbildningssystem som hon kämpade för att integrera som liten flicka kan vara en kvarleva i det förflutna.