La Jolla är en utmärkt fastighet i San Diego County … för leopardhajar. De bor i de södra vattnen vid La Jolla Shores halva året och är en välkommen syn för forskare och turister.
Leopardhajarna bosätter sig i La Jolla från juni till november, med augusti och september som toppmånader, enligt Andy Nosal, gästande biträdande forskare vid Scripps Institution of Oceanography i La Jolla och biträdande professor vid University of San Diego.
Nosal, vars nuvarande forskning omfattar en lokal studie av soppfinhajens rörelsemönster, sade att leopardhajarna är här av samma anledning som många människor strömmar till stranden: vädret.
Nästan alla leopardhajar här är dräktiga honor, sade Nosal. ”De verkar attraheras av varmt vatten, och vad vi tror händer är att dessa dräktiga honor i huvudsak ruvar sina embryon under utveckling, ungefär som en fågelmamma som sitter på äggen för att hålla dem varma”, sade han.
La Jolla-kustens form ”tenderar att fånga upp varmt vatten”, sade Nosal, och leopardhajarna attraheras av fläckar med varmare vatten. Därför ”tenderar hajarna att flytta runt från dag till dag; de finns inte alltid på samma plats”, sade Nosal.
Ett av Nosals projekt är att använda drönare för att kartlägga kusten för att hitta leopardhajarnas platser, genom att mäta vattentemperaturen där och på andra ställen. ”Vad vi förväntar oss att finna”, sade han, ”är att vattentemperaturen kommer att vara varmare där hajarna finns.”
Leopardhajar – som fått sitt namn efter de mörka, sadelformade fläckarna längs deras kroppar – är ektoterma, eller kallblodiga, sade Nosal, ”vilket innebär att deras kroppstemperatur är densamma som den omgivande vattentemperaturen”.
Hajarna ”upptar selektivt det varmaste tillgängliga vattnet och maximerar sin kroppstemperatur”, sade Nosal.
Den ökade kroppstemperaturen förkortar dräktighetsperioden för de dräktiga hajarna, som kan vara så lång som 10 eller 11 månader, sade Nosal. Hajarna föder varje år, så om de söker varmare vatten för att påskynda dräktigheten får de mer tid att vila och hitta en partner.
Nosal sa att forskarna inte är säkra på vart leopardhajarna tar vägen när de lämnar La Jolla. Genom att märka och spåra vissa har forskarna observerat att hälften av hajarna simmar norrut när de lämnar La Jolla på hösten och inte upptäcks förbi Los Angeles, vilket innebär att de antingen stannar kvar i närheten av Los Angeles eller simmar till havs utanför lyssningsstationernas räckvidd, sade Nosal.
Den andra hälften av de spårade hajarna försvinner helt enkelt från La Jolla och upptäcks inte någon annanstans. ”Det är fortfarande ett mysterium vad de gör”, sade Nosal.
Spårning av hajarna i båda grupperna avslöjade ”riktigt coola” beteendemönster, sade Nosal. ”De hajar som åker norrut och sedan kommer tillbaka är samma hajar som åker norrut och kommer tillbaka” året därpå, medan de som försvinner gör det år efter år.
”Det finns två olika beteenden som dessa hajar uppvisar, och de tycks alla samlas i syfte att ruva sina embryon i La Jolla”, sade han.
Nosal sade att spårningsdata kan peka på ”djurpersonligheter”, som inte är besläktade med mänskliga personligheter utan snarare tyder på att det finns ”olika undergrupper inom populationen som bara beter sig på olika sätt”. Han sade dock att forskarna inte vet vad beteendeskillnaderna betyder.
När leopardhajarna återvänder varje sommar blomstrar ekoturismen, sade Nosal.
Justin Holder, general manager på La Jolla Kayak, som kör privata och gruppvisa kajak- och snorkelturer i hela det ekologiska reservatet La Jolla, sa att han och hans guider har sett leopardhajar ”från stranden, vattnet och på våra kajaker”. Under ett par veckor, när vi hade riktigt bra förhållanden och god sikt, såg vi massor av dem.”
Holder sa att hajarna var tydligast i närheten av The Marine Room och La Jolla Shores båtuppläggning.
Så leopardhajarna ”från kajaken, det är häftigt att paddla över dem”, sa Holder. ”De är som mörka skuggor i vattnet.”
När vi snorklar ”håller vi säkerhetsavstånd”, sade Holder. ”De är skyggingar, ungefär som en katt. De skadar inte någon … så fort man kommer nära simmar de iväg. Det är häftigt att komma så nära som möjligt utan att trakassera dem.”
Nosal sa att ”leopardhajar är helt ofarliga om man inte är en krabba eller en fisk”. Han sade att hajarna också hungrar efter bläckfisk, hummer och bläckfisk – ”i princip allt de kan få in i sina små munnar.”
Hajarna, som i genomsnitt är cirka 1,5 meter långa, ses i grupper om 10 till 15 åt gången, med enstaka observationer av 40 till 50, sade Holder. ”Ibland är man omgiven av dem.”
”De är fantastiska att se”, tillade han. Det är häftigt att kunna snorkla med hajar utan att bli skrämd.”
Nosal sa att ”vi har tur som har dessa hajar här, det är ett tecken på att det lokala marina ekosystemet är friskt”. Vi borde vilja skydda det.” ◆