Anderson rapporterade att flamingos inte verkar vara kräsna när det gäller vilande ben, men att det var mycket vanligare att vila på ett ben i vattnet än på torra land – åtminstone hos de karibiska fåglarna på Philadelphia Zoo.
Från den här historien
Flamingos är sociala, slående färgade och kända för sin vana att stå på ett ben, oavsett om det är i det vilda eller som en del av en gårdskonstuppvisning.
Relationen till denna balansering – som kan pågå i flera timmar, till och med i samband med kraftiga vindar – är fortfarande föremål för debatt, på sätt och vis. Fram till för sex år sedan var förklaringen nästan alltid att det var bekvämare. Men teorierna är inte många, med tanke på det lilla antal forskare som faktiskt har studerat flamingos beteende. En av dem – experimentell psykolog Matthew J. Anderson – har gjort en minikarriär av att försöka förklara varför de ikoniska fåglarna gör som de gör.
En studie av Anderson från 2009 har i allt högre grad accepterats som den konventionella visdomen – särskilt av djurskötare, som ofta blir tillfrågade om den enbenta ställningen.
Anderson och hans kollegor vid St. Joseph’s University i Philadelphia har publicerat många studier om sina observationer av karibiska flamingos (Phoenicopterus ruber) i Philadelphias zoo och om andra flamingoarter i fångenskap och i naturen. De började observera flockarna för att försöka ta reda på om flamingos hade en särskild höger- eller vänsterpreferens när de kröker nacken för att vila huvudet på ryggen. Forskarna trodde att preferensen kunde utsträckas till vilket ben de står på.
Flamingos tillbringar mycket tid delvis nedsänkt då de lever, födosöker och förökar sig i laguner eller andra stora grunda vattenområden. Sex flamingoarter finns runt om i världen, i Sydamerika, Afrika, Mellanöstern och Karibien.
De tenderar att föredra extremt salt vatten som skulle vara frätande för de flesta människors eller djurs hud, men det har aldrig framförts som orsak till att de står på ett ben.
”Flamingos kan tolerera dessa hårda förhållanden”, säger Sara Hallager, intendent för fåglar vid Smithsonian’s National Zoo. Hon påpekar att vissa flamingos finns högt uppe i Anderna, där de trotsar snö och iskalla temperaturer.
Enligt Anderson drar flamingon ett ben nära kroppen för att bevara värmen som annars skulle kunna gå förlorad när de står i kallt vatten – inte bara i Anderna, utan även i tropikerna, där även en liten sänkning av vattentemperaturen skulle kunna innebära stora förluster, på grund av längden på ett flamingobens ben.
Men i en annan studie fann nyzeeländska forskare som observerade flamingos och andra vadarfåglar att vattentemperaturen inte verkade göra någon skillnad. Istället, sade de, verkar det som om flamingos delar en primitiv egenskap som även ses hos valar och delfiner: förmågan att stänga av halva hjärnan när de sover. Det hindrar undervattensdjuren från att drunkna när de sover.
När flamingos går in i detta halvvakna tillstånd kan ”den naturliga reflexen vara att lyfta det ena benet mot kroppen som om det försiktigt sänker ner kroppen på marken”, sade forskarna, som vidare rapporterade att hållningen troligen är ett automatiskt svar på att bli sömnig. Att stå på ett ben skulle dessutom hindra dem från att falla omkull och drunkna, eftersom flamingos – till skillnad från exempelvis ankor – har en kroppsbyggnad som gör att de lätt kan stå på ett ben utan att förlora balansen eller behöva vinkla knä- eller fotledarna hårt.
Being half-awake also allows them to stay vigilant for predators.
Hallager says it may all be overthinking—or, that at the very least, scientists have a lot more studies to go before they can say the issue is settled.
”There’s really no good explanation,” she says. ”We think that simply it’s more comfortable,” says Hallager.
It’s your turn to Ask Smithsonian.
