En mardröm kan se ut så här: Du tar ett populärt snabbverkande receptbelagt sömnmedel och somnar snabbt, men vaknar flera timmar senare med ett tvång att äta. Du äter snabbt och urskiljningslöst. Och eftersom du inte riktigt är vaken kan du ibland till och med stoppa oätliga saker som en kafferörare i munnen och tugga den. Så småningom slutar du att äta, vaknar tillräckligt för att gå till sängs och somnar om igen. Nästa morgon har du ingen aptit, men inte heller något minne av vad som hände under natten. Om du fortsätter att ta sömntabletten upptäcker du att du går upp i vikt.
En annan version: Din psykiater skriver ut ett mycket effektivt antidepressivt läkemedel och uppmuntrar dig att ta det eftersom det äntligen kan lindra din depression. Du gör det, men efter några dagar står du i köket mitt i natten och äter glupskt – men du sover. Om någon försöker väcka dig och stoppa dig blir du upprörd och fortsätter att äta. Nästa morgon har du inget minne av att du har ätit, men när detta fortsätter natt efter natt, märker du att du snabbt går upp i vikt.
Ditt nattliga ätande verkar likna något som kallas binge eating disorder, en typ av ätstörning som nästan alltid förknippas med viktökning och eventuell fetma. Symtomen inkluderar att du äter:
- Mycket snabbare än vad du normalt gör
- För att du är så mätt att du känner dig obekväm
- Stora mängder mat när du inte är fysiskt hungrig, och
- Ensam för att du skäms för att någon ska se hur mycket du äter och för att du känner dig mycket upprörd och ångestfylld över vad du gör.
Självklart har du inget minne av att du äter på detta sätt på kvällen, men andra i hushållet säger till dig att det är vad du gör. Har du en binge eating disorder? Du kanske lider av SRED, en sömnrelaterad ätstörning. Det kännetecknas av snabb konsumtion av överdrivna mängder mat under en kort tidsperiod när du inte är hungrig, och är vanligtvis inte förknippat med att du tar ett sömnpiller eller ett antidepressivt medel. Ytligt sett ser det ut som en ätstörning med ätstörningar under dagtid. Men till skillnad från ätstörningar på dagen – som kan planeras noggrant för att inträffa när ingen är i närheten och maten är noga utvald och lagrad i huset – är nattliga ätstörningar oplanerade; det som äts kan vara slumpmässigt och den som äter sover. Ägaren har partiell eller total minnesförlust, och kommer inte ihåg att han/hon ätit sig igenom matruschen nästa morgon. De nattliga binges inträffar vanligtvis inom en till tre timmar efter att de har somnat, men vissa personer kan vakna upp så många som fem gånger per natt för att binge.
Majoriteten av patienterna med SRED har upplevt andra sömnstörningar, som t.ex. restless leg syndrome, periodiska lemrörelser i sömnen (PLMS) eller somnambulism (sömnvandring). Dopamin, en neurotransmittor i hjärnan, kan vara inblandad i att orsaka denna sömnstörning, eftersom den är inblandad i restless leg syndrome.
Förekomsten av SRED i den allmänna befolkningen är extremt låg, enligt Inoues artikel, men högre bland personer med dagtidssyndrom med binge eating disorder. Nya rapporter har dock kopplat användningen av zolpidem (Ambien) och det antidepressiva läkemedlet Mirtazapin (Remeron) till sömnrelaterad ätstörning. Rapporterna om amnesiassocierade ätstörningar efter användning av Zolpidem är fortfarande sällsynta, men tillräckligt många rapporter har publicerats för att erkänna detta som en biverkning. Personer som har drabbats slutar med sina nattliga ätande när de slutar ta medicinen.
Det samma gäller bland patienter som behandlas med Mirtazapin. Även om läkemedlet verkar på att öka serotoninfrisättningen tror man att det glupska nattliga ätandet kan bero på aktivering av en annan neurotransmittor, histamin. Att sluta med de mediciner som orsakar SRED är det mest effektiva sättet att behandla denna ätstörning. Behandling med ett antiepileptiskt läkemedel, Topiramat, har varit något effektivt enligt Jeongs artikel, även om biverkningarna från detta läkemedel har minskat dess användbarhet något.
Frågan om vad i hjärnan som utlöser dessa nattliga ätandeepisoder är fortfarande okänd, särskilt för de personer vars SRED inte är en biverkning av deras mediciner. Det har skrivits mycket om ätstörningar under dagtid, och även om sjukdomen inte är väl förstådd är ätstörningarna ofta förknippade med akut eller kroniskt känslomässigt lidande. Dagliga ätstörningar är dock inte begränsade till negativa stämningar, utan kan ske under eller efter positiva känslomässiga tillstånd. Både dag- och nattätande har gemensamt att de har ett tvång att snabbt äta stora mängder mat, men eftersom nattätaren är omedveten om vad han eller hon gör, framkallas inte ätandet av medvetna känslomässiga tillstånd (vilket det kan vara under dagätande).
SRED kan erbjuda en möjlighet att studera hur hjärnans kontroll av hunger och mättnad inte kan stoppa dessa anfall av onormalt födointag. Det är uppenbart att den nattliga ätaren inte kan sluta medvetet genom viljestyrka, inte heller kan inse att han eller hon äter enorma mängder mat eller ens kan uppfatta den fysiska känslan av mättnad eftersom han eller hon sover. Kan det vara så att den som äter mycket på dagen är lika känslig för samma oförmåga hos hjärnan att kontrollera matintaget? För närvarande är ett av de diagnostiska kännetecknen för binge eating disorders att binge eatern inte kan kontrollera sitt matintag. Men vad händer om det är hjärnan, och inte viljan, som inte kan kontrollera matintaget?
Den som äter på dagtid upptäcker att han eller hon äter okontrollerat och letar naturligtvis efter en orsak: ”Jag måste känna mig ledsen, stressad, arg, trött, lycklig, euforisk, orolig och/eller skyldig”. Nattätaren har ingen aning om vad som händer, ingen upplevd förändring i känslomässigt tillstånd, inget minne av det och inga skuldkänslor. Om våra hjärnor var datorer skulle vi säga att det är ett programvaruproblem och inte ett problem som orsakats av användaren. Kanske kommer SRED att göra det möjligt för oss att se hjärnan som ligger bakom de stora ätningarna.