Under en utflykt till The International Museum of World War II i Natick, Massachusetts, stannade en kraftig gymnasieelev till vid glasskåpet med Adolf Hitlers personliga tillhörigheter: piller, pulver och salvor från hans medicinskåp, en handspegel i silver med monogram och en mustaschtränare i läder som han bar på natten för att hålla vilsna hårstrån i ordning.
”Han sa: ’Ah, nu fattar jag!'” rapporterar utbildningschefen Marshall W. Carter, Ed.M. ’97 – studenten hade kopplat ihop ”diktatorns personliga fåfänga och storhetsvansinne”. Det är precis den typen av insikt som museet – särskilt i samband med den planerade expansionen – borde framkalla. ”Möjligheten här är att förstå att individer i historien hade temperament och agerande som var mycket komplexa”, tillägger Carter, ”och att dessa egenskaper till slut påverkade miljontals människor.”
Museet är en enkel, lågt placerad byggnad vid Route 9, bakom en Dick’s Sporting Goods. Här finns den mest omfattande samlingen av artefakter från andra världskriget i världen. ”Andra ställen har en komplett uppsättning vapen eller uniformer”, säger Carter, eller fokuserar på en nations inblandning eller historiska händelser som till exempel förintelsen. ”Men vad vi har är den mest globala samlingen – material från alla teatrar, från stridsfronter och hemfronter, och ingen annan har försökt göra det.” Cirka 8 000 dokument och föremål visas, med en häpnadsväckande bredd: från ett utkast till Münchenavtalet från 1938 (med marginalanteckningar av Hitler och Neville Chamberlain) och en komplett uppsättning planer för D-Day (liksom en karta med originalanteckningar om landstigningar och enheter), till sprängämnen förklädda till kolklumpar, tyska enigma-maskiner, ett franskt sykit som användes för att vidarebefordra meddelanden till motståndsrörelsen och den bronsbuste av Hitler som general George S. Patton använde som dörrstopp.
En annan halv miljon föremål finns i lager, inklusive det senaste förvärvet: det mest kompletta kända mobila kirurgiska hjälpsjukhuset – ett 50 fot långt tält av canvas, två operationsbord, anestesiutrustning, tusentals instrument. ”Det som är fantastiskt med det är den atmosfär som det skapar”, konstaterar Carter. ”Människor gick in i tältet och hängde på livet. Och tack vare MASH:s innovation, som var ny för andra världskriget, kunde många människor som skulle ha dött räddas och åka hem.” Det mobila sjukhuset kommer troligen att placeras i museets kommande reinkarnation som en tvåvåningsbyggnad på 62 000 kvadratmeter (sex gånger dess nuvarande storlek) som planeras att byggas och vara helt öppen för allmänheten inom tre år.
Kenneth W. Rendell, som byggde sin karriär som återförsäljare av historiska dokument, påbörjade samlingen när han var 16 år gammal. Född 1943 var Somervilleborna ovanligt känslig för skiftande kulturella uppfattningar om kriget. ”På 1940-talet minns jag att grannar och vänner till mina föräldrar kom tillbaka, mestadels sjukvårdare från Stilla havet, och talade om hemskheterna”, säger han, ”men på 1950-talet talade alla om krigets härligheter; ingen hade råd att minnas hemskheterna eftersom de var för för förödande. Jag slogs av detta och blev orolig, även om jag bara var ett barn.” Hans mål med att samla in de fragmentariska föremålen, då och nu, är att ”rädda krigets verklighet, som återspeglar de mycket personliga och komplexa orsakerna och konsekvenserna, som var fruktansvärda – för alla.”
Häromkring 1999 hade hans privata samling samlats ihop i Natick-anläggningen, men den var endast öppen för vänner, forskare, krigsveteraner och deras familjer samt militär personal. (Bland de långvariga förvaltarna finns den pensionerade fyrstjärniga generalen George W. Casey Jr, historikern Doris Kearns Goodwin, Ph.D. ’68, och chefen för Churchill Museum and Cabinet War Rooms i London, Phil Reed). Det ideella museet bildades 2011, då det började släppa in allmänheten efter överenskommelse. I höstas anställde Rendell och hans fru och affärspartner Shirley McNerney Rendell, som en gång var nyhetsreporter på lokal TV, professionell personal: Carter, tidigare rektor för Milton Academy, och Samantha Heywood, som lämnade Imperial War Museums för att bli grundande direktör och chef för utställningar. Museet förväntas hålla öppet under hela byggtiden, som kan börja redan nästa vår. Besök museumofworldwarii.org/visit.html eller skicka ett e-postmeddelande till [email protected] för att boka tid.
Den form som det nya museets innehåll, utformning och berättarstrukturer kommer att anta är fortfarande en fråga för kuratorernas tolkning. Just nu visas föremålen kronologiskt i ungefär två dussin områden – från ”Tyskland på 1920-talet” till ”Krigsrättegångar.”
De vita väggarna är till stor del täckta av geniala och ofta vitrioliska propagandaaffischer som producerats av alla stridande parter; rummen är helt enkelt upplysta. Bristen på dramatisk iscensättning och vad kuratorerna kallar ”didaktik” (förklarande texter som vägleder upplevelsen) ger besökarna frihet att tänka på och absorbera den häpnadsväckande mängden material i sin egen takt och med sin egen psykologiska kapacitet. Tre timmar rekommenderas för ett första besök.
Hur man behåller ”intimiteten hos föremålen och dokumenten”, med tanke på det mycket större utrymmet och de stora folkmassorna, ”är en av utmaningarna”, konstaterar Heywood. Den större kreativa och intellektuella pusslet är dock att räkna ut hur den komplexa omfattningen av andra världskriget ska konceptualiseras och porträtteras på ett påtagligt sätt. Vad kan eller bör man lära ut? Vad är mest relevant för en bred och samtida publik, särskilt för ungdomar, och vad kan kriget betyda för dem i framtiden?
För Carter ligger museets pedagogiska kraft just i den personliga kontakten och möjligheten att knyta an till historiens primära material, inklusive skenbart skräp som den bit tejp med texten ”Kriget är över”. När det levande minnet av kriget avtar vet han att det är de flyktiga föremålen som håller historien, och dess lärdomar, vid liv. Därför tillåter museet på ett atypiskt sätt elever och lärare att röra vid föremålen: att känna ”en soldats ryggsäck och ett gevärs tyngd”, eller att köra fingrarna längs de ärrade spåren på en Sherman-stridsvagn som träffats av eld, eller att titta genom … en kikare som fanns på däck på USS Arizona vid Pearl Harbor. Han har redan börjat bygga upp utbildningsprogrammen och räknar med att guida mer än 1 500 elever genom samlingen före juni.
Även de handskrivna dokumenten under glas förmedlar den mänskliga känslan, tillägger han, ”med bläcket och slingorna i de kursiva bokstäverna … och skrapningarna och ändringarna”. Av museets samling personliga journaler, anteckningar och manuskript är Dwight D. Eisenhowers brev till sin fru Mamie särskilt känslosamma, med tanke på den allmänna uppfattningen om mannen som den kylige överbefälhavaren för de allierade styrkorna i Europa. ”Det är en fruktansvärt sorglig sak att räkna ihop förlusterna varje dag”, skrev han den 16 april 1944. ”Mödrar, fäder, bröder, systrar, fruar och vänner måste ha svårt att bevara någon tröstande filosofi … Kriget kräver stor seghet i fibrerna – inte bara hos de soldater som måste uthärda, utan också i hemmet som måste offra sitt bästa.” Genom att avslöja de stora ledarnas mångdimensionalitet och sårbarhet hoppas Carter att eleverna lättare kommer att utforska sina egna karaktärer – och agera utifrån sin förmåga till empati, mod och till och med hjältemod.
Heywood anser att krig inte är oundvikligt: ”Det sker för att män och kvinnor gör val”, hävdar hon. ”Majoriteten av oss klarar oss i livet utan konflikter i alla lägen, och ’fred’ är normen för de flesta av oss på planeten.” Men hon erkänner också att krig ”förmodligen alltid kommer att inträffa”, och därför bör varje seriöst krigsmuseum ta upp ”varför och hur krig inträffade, och hur och varför kan de undvikas?”
I detta avseende illustrerar museets nyaste utställning om antisemitism mellan 1919 och 1939, som öppnar den 8 april på New-York Historical Society, den stegvisa ökningen av fördomsfullt hat. Sällsynta dokument lyfts fram, men även föremål som pamfletter, butiksskyltar, askkoppar och vykort som Heywood säger ”bidrog till att ’normalisera’ antisemitismen i det tyska samhället”. För att skapa utställningen tillbringade hon månader med att gå igenom arkiven. ”En deprimerande uppgift”, tillägger hon. ”Men om människor i dag får möjlighet att se material som detta, med vetskapen om vad det ledde till under kriget, kan det leda till att de tänker på nytt om diskriminering eller politik i dag.”
Rendell vill att museet ska återspegla den fortsatta ”relevansen av denna period, 1920-1945”. På den inhemska fronten noterar han paralleller mellan den politiska stämningen i 1920-talets Tyskland och det ”häpnadsväckande antalet missnöjda amerikaner … vi har människor som är trasiga och förödmjukade, som inte har några jobb och det finns ingen känsla av nationalism”, säger han. ”Och det är så farligt.”
Han anser att landets nuvarande politiska splittring och dysfunktionalitet påminner om den låsning som var uppenbar 1940 i Washington, D.C., när president Franklin Roosevelt var ”fast mellan isolationisterna och interventionisterna”. Beslutsamma åtgärder vidtogs först efter attacken på Pearl Harbor, och efter att Hitler och hans anhängare redan hade åstadkommit en oöverträffad förstörelse. ”Jag blir riktigt irriterad när folk talar om hur vi vann kriget, när mer än 400 000 amerikanska soldater dog”, säger han. ”Det är inte att vinna. Vi förlorade inte lika mycket som andra – men ingen vinner krig. Ju mer museet kan göra folk medvetna om detta – om krigets realiteter, om de mycket allvarliga konsekvenserna – desto bättre.”