Omkring 800 personer deltog i fredagens sista måltid på Salute E Vita Ristorante i Richmonds Marina Bay, enligt Bay City News, då den populära restaurangen vid vattnet stängde efter en långvarig tvist mellan ägaren och fastighetens hyresvärd.
Ägaren Menbere Aklilu, som drev den fina italienska restaurangen på 1900 Esplanade Dr. i 15 år och blev känd i samhället för att ha organiserat ett antal välgörenhetsevenemang och donationer till förmån för behövande grannar, sade att hon planerar att öppna en ny restaurang i Richmond. KTVU (Ch. 2) rapporterade att hon planerar att öppna en restaurang i Point Richmond i början av nästa år. Aklilu säger att detaljerna för den nya platsen fortfarande håller på att utarbetas, enligt BCN-journalisten Janis Maras rapport.
Aklilus sista tal på Salute’s, som spelades in och lades ut på Facebook, kom innan hon hedrades av ett antal lokala dignitärer, bland annat Richmonds borgmästare Tom Butt och Contra Costa County Supervisor John Gioia.
Under sitt tal och även i ett tackbrev till matgästerna sade Aklilu att hon var förkrossad över att lämna restaurangen där hon började som värdinna för mer än tjugo år sedan, men att hon såg fram emot nästa kapitel i sitt liv.
”Kärleken och stödet från er alla har varit förvånansvärt stort”, sade Aklilu. ”Från det ögonblick då jag meddelade att Salute skulle stängas har telefonen inte slutat ringa med människor som erbjudit hjälp.”
Aklilu, som överlevde våld i hemmet från Etiopien, kom till Amerika 1995 med sin då 10-åriga son efter att ha invandrat från Italien. Hon berättade att hon och hennes son bodde i subventionerade bostäder i Oakland när hon ansökte om ett värdjobb på Salute. Hon sade att hon förtjänade jobbet på grund av sina kunskaper i det italienska språket och maten.
Hon började på 7 dollar i timmen och avancerade sedan till arbetsledare och sedan chef. När de tidigare ägarna beslutade att sälja restaurangen föreslog en kund att Aklilu skulle köpa den och lånade henne en halv miljon dollar för att göra det 2003. Aklilu säger att hon betalade av lånet på mindre än ett år.
Aklilu började senare använda Salute som en språngbräda för goda gärningar i samhället, framför allt genom ett årligt Thanksgiving-evenemang som gav mat till över 1 000 lokala hemlösa och andra behövande, samt donationer till olika ändamål, bland annat till West County Family Justice Center, ett center som är en enda kontaktpunkt för misshandlade kvinnor.
Hon har bjudit Richmond-studenter på gratis måltider och har anordnat ett flertal evenemang där en procentandel av kostnaden för maträtterna gick till att hjälpa människor i samhället, t.ex. till Richmond Fire and Police Holiday Program och till offer som drabbats av bränderna i North Bay.
Varje år anordnade hon ett morsdagsevenemang där hon skämde bort mammor från lokala kollektivhus samt mammor som förlorat barn i våld.
Hon har haft en förmåga att dra till sig uppmärksamhet och stöd från invånare och företag i samhället, vilket har bidragit till att förstärka effekten av hennes evenemang. De välgörande arbetena gav henne beröm och rikligt med erkännande, bland annat Jeffersonpriset för frivillighet, och ledde också till bildandet av Menbe’s Way Fund.
Stängningen av restaurangen följer på en långvarig och väldokumenterad tvist med hennes hyresvärd.
Under de två sista dagarna av Salutes existens serverades mat gratis till matgästerna, som i stället uppmanades att skänka pengar till restaurangens mer än 40 anställda. Vid evenemanget firades också Aklilus födelsedag.
Aklilu tackade flera samhällsmedlemmar och organisationer för att de ställde upp och hjälpte till efter tillkännagivandet om nedläggningen, bland annat de lokala advokaterna Joshua Genser, John Knox och Andrew Butt för pro bono-arbete, Alan Hanrahan och Xavier Martinez för att de hjälpte till med detaljerna kring nedläggningen, Black Women Lawyers Association of Northern California för juridisk rådgivning om hennes nästa kapitel, All Train Engineering Company of Richmond för att de hjälpte henne med att flytta tunga redskap från restaurangen, och Contra Costa College-studenterna som erbjöd sig att hjälpa henne att packa. Ett lagringsföretag som vill förbli anonymt erbjöd gratis lagring, och WestPark Valet Parking tillhandahöll en heldagsbetjäning den 5-6 juli till ett värde av 6 000 dollar.
Samma tackade hon de många samhällsmedlemmarna och företagen för deras generösa bidrag som har bidragit till att göra hennes välgörenhetsevenemang möjliga och betydelsefulla.