Professor Jones sa att domare O’Connor hade stått inför enorma utmaningar.
”Det var inte lätt att vara den första ”systern” bland ”bröderna”, men hon var ett föredöme i fråga om civilkurage och lärde oss att offentlig tjänstgöring i en demokrati är en ädel kallelse som kräver det allra bästa av en person”, sade professor Jones och tillade att domare O’Connor var djupt engagerad i civilkurage och att hon alltid uppmanade studenterna att ”lära sig att vara oense på ett trevligt sätt”.”
”Det rådet”, sade professor Jones, ”känns ännu viktigare i dag.”
I flera år efter sin pensionering från Högsta domstolen hade domare O’Connor ett fullspäckat schema, där hon hörde fall i appellationsdomstolar, höll föreläsningar och främjade utbildning i samhällskunskap. Men hon har inte synts offentligt på ett tag, vilket föranlett vaga rapporter om att hon hade dålig hälsa.
Dagens brev klargjorde saker och ting. Det gav också domare O’Connor ytterligare ett tillfälle att uppmuntra unga människor att lära sig samhällskunskap. Även här var undertexten en längtan efter en tid då kompromisser och samarbete var möjligt.
”Jag kan inte längre hjälpa till att leda denna sak på grund av mitt fysiska tillstånd”, skrev hon. ”Det är dags för nya ledare att göra medborgarkunskap och medborgarengagemang till en realitet för alla.”
Överdomare John G. Roberts Jr. applåderade denna insats. ”Jag blev ledsen över att få veta att domare Sandra Day O’Connor, liksom många amerikaner, står inför utmaningen att drabbas av demens”, sade han i ett uttalande. ”Men jag blev inte alls förvånad över att hon använde tillfället att dela med sig av detta faktum för att tänka på vårt land i första hand och för att uppmana till ett ökat engagemang för medborgarutbildning, en sak som hon ägnade så mycket av sin tid och okuvliga energi åt.”
Den högste domaren skissade också upp sin före detta kollegas plats i historien. ”Hon bröt ner barriärer för kvinnor i juristyrket till förmån för det yrket och landet som helhet”, skrev han. ”Hon tjänar som en förebild inte bara för flickor och kvinnor, utan för alla som engagerar sig för lika rättvisa enligt lagen. Även om hon har meddelat att hon drar sig tillbaka från det offentliga livet kan ingen sjukdom eller tillstånd ta bort den inspiration hon ger dem som kommer att följa de många vägar hon har slagit in på.”
Justitieminister O’Connor var mer än en föregångare och förebild i Högsta domstolen. Eftersom hon hade den avgörande rösten i många av dess mest laddade fall, formade hennes vision det amerikanska livet under hennes kvarts sekel i domstolen. Statsvetare förundrades över den makt hon utövade.