Tidiga människor och utforskning
Puget Sound-regionen har varit bebodd av människor i minst 12 000 år. Vid tiden för européernas ankomst till Nordamerika var den hemvist för många olika kulturer, varav de flesta hade gemensamt att de hade en fiske-, jakt- och insamlingsekonomi och någon form av ett system för utbyte av gåvor som kallades potlatch. När européerna först utforskade området kring nuvarande Seattle mötte de medlemmar av folken Nuu-chah-nulth (Nootka), Suquamish, Duwamish, Coast Salish, Makah, Quinault och Chinook, som alla ibland förde krig sinsemellan, men som i allmänhet var fredliga mot nykomlingarna.
Edward S. Curtis Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (neg. nr. LC-USZ62-106742)
Den tidigmoderna historien i Seattle-området, liksom den i Nordväst i allmänhet, är nära förknippad med expeditionsförsöken att hitta Nordvästpassagen och den efterföljande utvecklingen av den utländska handeln med Nordasien. Spaniens upptäcktsresande, särskilt Juan de Fuca, seglade längs Washingtons Stillahavskust och gick in i de yttersta delarna av Puget Sound, liksom ryska handelsmän och upptäcktsresande. Storbritannien var dock den första europeiska makt som beordrade en systematisk utforskning av regionen. På grund av kapten James Cooks rapporter om en blomstrande lokal marknad för havsutterskinn som handlades med ryska och kinesiska äventyrare, skickade amiralitetet en erfaren sjöman, George Vancouver, för att kartlägga området och hitta Nordvästpassagen. Vancouver anlände 1792 och namngav det inre havet efter sin andre löjtnant, Peter Puget. Vancouvers rapporter om regionens ekonomiska möjligheter och naturliga skönhet uppmuntrade till ytterligare brittisk utforskning, men Storbritanniens nominella kontroll över området upphörde i praktiken i och med ankomsten av amerikanska upptäcktsresande, fångstmän och handelsmän under det följande decenniet.