Simpsonöknen är ett i stort sett obebott torrt område som täcker cirka 143 000 kvadratkilometer i centrala Australien. Den ligger huvudsakligen i det sydöstra hörnet av Northern Territory, överlappar Queensland och södra Australien och avgränsas av Finke River (väster), MacDonnell Ranges och Plenty River (norr), floderna Mulligan och Diamantina (öster) och den stora saltvattensjön Lake Eyre (söder). Sanddyner eller bergsryggar, som är 20-37 meter höga och 450 meter från varandra, löper parallellt från nordväst till sydost på avstånd upp till 160 km. Det är vanligt med kortvariga saltsjöar i hela den södra sektorn. Simpson ligger inom ett av världens största avrinningsområden. Säsongsbundna floder som rinner in i den är bland annat Todd, Plenty, Hale och Hay.
© Olivier Meerson/Dreamstime.com
Klimatet i öknen är extremt torrt, och de flesta delar av den får 125 mm nederbörd eller mindre per år. Ett utmärkande drag för Simpson är dock periodiska tillfälliga översvämningar i vissa områden, orsakade av regn utanför regionen som rinner in i öknen. Gräs av släktet Triodia (Spinifex) växer mellan sanddynernas krön. Det finns mulga-träd (en typ av akacieträd) och, omedelbart efter en sällsynt regnskur, ett överflöd av vilda blommor.
Örknen noterades av upptäcktsresanden Charles Sturt 1845 och kallades (tillsammans med Sturt’s Stony Desert) för Arunta-öknen på en karta som utarbetades av T. Griffith Taylor 1926. Efter att ha deltagit i en flygundersökning av regionen 1929 namngav geologen Cecil Thomas Madigan den efter A.A. Simpson, dåvarande ordförande för South Australian Branch of the Royal Geographical Society of Australasia. Madigans genomgång av öknen (på kamel) 1939 anges ofta som den första som gjordes av en europé, även om vissa referenser nämner en tidigare genomgång av Edmund Albert Colson 1936.
Simpsonöknen är den sista tillflyktsorten för några sällsynta australiensiska ökendjur, bland annat den fettstjärtade pungmusen. Stora delar av öknen har fått skyddad status längs gränserna till Queensland, Northern Territory och South Australia. Simpson Desert National Park (1967) omfattar 10 120 kvadratkilometer i västra Queensland. I anslutning till den från södra Australien finns Simpson Desert Conservation Park (1967), som omfattar 6 927 kvadratkilometer, och Simpson Desert Regional Reserve (1988), som sträcker sig över 29 642 kvadratkilometer av öknens vidsträckta södra slätter. Den 7 770 kvadratkilometer stora Witjira National Park (1985), som också ligger i norra södra Australien, täcker ett område i den västra kanten av öknen.
Den centrala öknen är obebodd. Utspridda längs dess utkanter ligger dock små bosättningar för boskapsskötsel, varav många förses med vatten från den stora artesiska bassängen. Resor mellan bosättningarna sker huvudsakligen via obelagda vägar eller stigar. En sådan väg längs öknens östra kant är Birdsville Track, som fram till början av 1900-talet användes av kamelkaravaner ledda av afghanska handelsmän.
Explorationer efter olja mellan 1960- och 1980-talen visade sig vara misslyckade. I slutet av 1900-talet ökade turismen, som till stor del begränsades till utflykter i fyrhjulsdrivna fordon under de mer tempererade månaderna (maj till september). Området har blivit notoriskt attraktivt för de mest äventyrliga långdistansvandrarna.
Omkring 160 km från öknens västra zon ligger Stuart Highway (en asfalterad transkontinental väg), Central Australian Railway (som flyttades västerut till sin nuvarande plats 1980) och staden och kommunikationscentret Alice Springs, Northern Territory.