Det här årets firande av den 4 juli kommer att vara mer komplicerat än vanligt, och det på båda sidor av Atlanten också. 2018 års minnesdag av självständigheten från det brittiska styret kommer att äga rum bara nio dagar innan Donald Trump korsar Atlanten för samtal med sin brittiska motsvarighet Theresa May. De två kommer att följa det årliga firandet av separation med en föreställning om samhörighet: när självständighetsdagen gör plats för det särskilda förhållandet.
Med tanke på Trumps anmärkningsvärt dåliga historieförståelse – detta är en man som nyligen frågade om kanadensarna hade bränt ner Vita huset 1814 – kommer han med stor sannolikhet att vara omedveten om sådana spänningar mellan de kommande händelserna den 4 juli och händelserna den 13 juli (datumet för hans besök i London). Men om hans rådgivare tar en titt i historieböckerna för att tänka igenom detta sammanträffande av timing kan de bli positivt överraskade. Medan många amerikaner otvetydigt firar den 4 juli som en nationell händelse som markerar självständighet från ”moderlandet”, har dagen i Storbritannien länge varit ett tillfälle att fira angloamerikanska band. Hur kan det vara både och?
Det hela beror på exakt hur man förstår den amerikanska revolutionens ursprung och orsak. För många amerikaner var frihetskriget en rättfärdig konflikt mot en tyrannisk och svekfull fiende, den berättelse om självständighet som är känd i filmer som The Patriot. Enligt detta synsätt var grundlagsfäderna exceptionella och exemplariska amerikaner, som ledde heroiska yeoman farmers i kampen för nationellt oberoende från det brittiska imperiet.
Problemet med denna idé är att det inte var förrän relativt sent, mot mitten av 1770-talet, som de koloniala amerikanska ledarna faktiskt satte sig fast för att uppnå fullständigt oberoende. Och även när de gjorde det hade många fortfarande svårt att helt kasta av sig sin identitet som ”engelsmän” utomlands, medan en betydande del av den amerikanska befolkningen antingen förblev lojal mot kronan hela tiden, eller försökte undvika att välja sida så länge som möjligt.
Därför var de som ledde revolutionen till en början så angelägna om att hävda att de kämpade för ”engelsmännens” legitima rättigheter: att inte bli beskattad utan samtycke, rätten att styras av valda representanter. Till och med George Washington, överbefälhavare för den kontinentala armén och senare den förste presidenten, ansåg sig vara en lojal engelsman fram till långt in på 1770-talet.
Under senare år bleknade sådana idéer. Washington upphöjdes till amerikansk halvgud, och under 1800-talet utvecklade den 4 juli sin moderna form och funktion: en självsäker nationell ritual som hyllade amerikansk olikhet och skillnad. Trots detta levde den äldre idén om att självständighet ursprungligen var en ”engelsk” sak kvar här och där, inbäddad i det mycket berömda språk som Thomas Jefferson använde i självständighetsförklaringen (vilket tydde på att han var skolad i vissa ideal om ”anglosaxiska” rättigheter), i strukturerna i den amerikanska konstitutionen (inklusive det politiska systemet med två kamrar) och i rättssystemets rötter i den engelska Common Law.
Allt detta innebar att när USA och Storbritannien senare utvecklade allt närmare diplomatiska förbindelser var den 4 juli mogen för omtolkning.
De bästa vännerna
Det avgörande ögonblicket inträffade den 4 juli 1918, när amerikaner och britter stred som allierade på västfronten. I London tog olika inflytelserika personer tillfället i akt att se tillbaka på den amerikanska självständighetens historia. Winston Churchill, som senare blev den mest kända förespråkaren för ett ”särskilt förhållande”, berättade till exempel med glädje för en publik av angloamerikanska dignitärer att britterna nu var ”glada att veta att en engelsk koloni förklarat sig självständig under en tysk kung”. När han höll detta tal flög regeringsbyggnader över hela London och det brittiska imperiet stolt med stjärnorna och ränderna.
Brittiska krav på amerikansk självständighet fortsatte under de följande åren. År 1921 förkunnade Lord Curzon, utrikesministern, glatt Washington som en ”stor engelsman” när han invigde en staty av den förste presidenten på Trafalgar Square. Ungefär samma känsla hördes några dagar tidigare när en samling politiker och diplomater invigde Washingtons föräldrahem i Northamptonshire, Sulgrave Manor, som en angloamerikansk helgedom.
I samband med tvåhundraårsjubileet av USA:s självständighet 1976 var den brittiska politiska eliten väl förberedd på att möta utmaningen med att fira den 4 juli. I ett mästerligt politiskt symboliskt drag skänkte regeringen en kopia av Magna Carta till USA. Budskapet var tydligt: även om Jeffersons berömda text tycktes markera ett ögonblick av transatlantisk splittring, avslöjade den i själva verket det anglo-amerikanska bandets djupa historia. Självständighetsförklaringen stod tillsammans med det dokument som undertecknades i Runnymede 1215 i den engelska konstitutionella historiens panteon.
Kommer ett liknande krav på amerikanskt oberoende att dyka upp i de uttalanden och framträdanden som är kopplade till Trumps besök i Storbritannien i juli? May kommer säkert att följa prejudikat och fira banden i den ”särskilda relationen”; Trump kommer troligen att bluffa, ge igen och prata om sina skotska rötter. Men Trumps nativism har inte mycket tid eller utrymme för en expansiv anglofili, och han och May har ännu inte hittat en ideologisk eller personlig samhörighet av det slag som Margaret Thatcher och Ronald Reagan åtnjöt. Den här självständighetsdagen kan det särskilda förhållandet bli en förlorare.