Har du problem med skulder? Du är inte ensam. Konsumenternas skulder är rekordhöga. Oavsett om ditt skulddilemma är resultatet av en sjukdom, arbetslöshet eller helt enkelt överdriven konsumtion kan det verka överväldigande. I din strävan efter att bli solvent, var uppmärksam på annonser som erbjuder till synes snabba lösningar. Även om annonserna lovar skuldlättnad, säger de sällan att skuldlättnad kan stavas b-a-n-k-r-u-p-t-t-c-y. Och även om konkurs är ett alternativ för att ta itu med ekonomiska problem, betraktas det i allmänhet som en sista utväg. Anledningen är dess långsiktiga negativa inverkan på din kreditvärdighet. Information om en konkurs (både datumet för ansökan och det senare datumet för ansvarsfrihet) finns med i din kreditupplysning i tio år och kan hindra dig från att få kredit, ett jobb, en försäkring eller till och med en bostad.
The Federal Trade Commission (FTC) varnar konsumenterna för att läsa mellan raderna när de möter annonser i tidningar, tidskrifter eller till och med telefonkataloger där det står:
”Konsolidera dina räkningar till en månadsbetalning utan att behöva låna pengar.”
”Stoppa kredittrakasserier, utmätningar, beslag, återtagande, skattemässiga utmätningar och kvarstad”.
”Behåll din egendom.”
”Utplåna dina skulder! Konsolidera dina räkningar! Hur? Genom att använda det skydd och den hjälp som den federala lagen erbjuder. För en gångs skull, låt lagen arbeta för dig!”
Du kommer senare att få reda på att sådana fraser ofta innebär att du måste ansöka om konkurshjälp, vilket kan skada din kreditvärdighet och kosta dig advokatkostnader.
Om du har problem med att betala dina räkningar bör du överväga dessa möjligheter innan du överväger att ansöka om konkurs:
- Prata med dina borgenärer. De kan vara villiga att arbeta fram en ändrad betalningsplan.
- Kontakta en kreditrådgivningstjänst. Dessa organisationer arbetar tillsammans med dig och dina fordringsägare för att ta fram skuldåterbetalningsplaner. Sådana planer kräver att du varje månad sätter in pengar hos rådgivningstjänsten. Tjänsten betalar sedan dina fordringsägare. Vissa ideella organisationer tar lite eller inget betalt för sina tjänster.
- Skärligen överväga alla dina alternativ innan du tar ett andra hypotekslån eller en kredit för eget kapital i hemmet. Även om dessa lån kan göra det möjligt för dig att konsolidera dina skulder, kräver de också ditt hem som säkerhet.
Om inget av dessa alternativ är möjligt kan konkurs vara det troliga alternativet. Det finns två primära typer av personlig konkurs: Kapitel 13 och kapitel 7. Båda måste lämnas in i den federala konkursdomstolen. Ansökningsavgifterna är flera hundra dollar. Mer information finns på www.uscourts.gov/bankruptcycourts/fees.html. Advokatkostnader tillkommer och kan variera.
Konsekvenserna av en konkurs är betydande och kräver noggrant övervägande. Andra faktorer att tänka på: Från och med oktober 2005 gjorde kongressen genomgripande förändringar i konkurslagstiftningen. Nettoeffekten av dessa ändringar är att konsumenterna får större incitament att söka konkurshjälp enligt kapitel 13 i stället för kapitel 7. Kapitel 13 gör det möjligt för dig, om du har en stadig inkomst, att behålla egendom, t.ex. ett belånat hus eller en bil, som du annars skulle kunna förlora. I kapitel 13 godkänner domstolen en återbetalningsplan som gör det möjligt för dig att använda din framtida inkomst för att betala av dina skulder under en period på tre till fem år, i stället för att överlämna någon egendom. När du har gjort alla betalningar enligt planen får du en befrielse från dina skulder.
Kapitel 7, känd som rak konkurs, innebär att alla tillgångar som inte är undantagna säljs. Undantagna tillgångar kan vara bilar, arbetsrelaterade verktyg och grundläggande hushållsmöbler. En del av din egendom kan säljas av en av domstolen utsedd tjänsteman – en förvaltare – eller överlämnas till dina fordringsägare. De nya konkurslagarna har ändrat den tidsperiod under vilken du kan få en befrielse genom kapitel 7. Du måste nu vänta åtta år efter det att du har fått en befrielse genom kapitel 7 innan du kan lämna in en ny ansökan enligt det kapitlet. Väntetiden för kapitel 13 är mycket kortare och kan vara så kort som två år mellan ansökningarna.
Båda typerna av konkurs kan göra sig av med osäkrade skulder och stoppa utmätningar, återtagande, kvarstad, utmätningar och avstängningar av försörjningsmöjligheter samt inkassoverksamhet. Båda erbjuder också undantag som gör att du kan behålla vissa tillgångar, även om undantagsbeloppen varierar från delstat till delstat. Personlig konkurs raderar vanligtvis inte barnbidrag, underhåll, böter, skatter och vissa studielåneskyldigheter. Om du inte har en godtagbar plan för att komma ikapp med dina skulder enligt kapitel 13 tillåter en konkurs vanligtvis inte heller att du behåller egendom när din borgenär har en obetald inteckning eller säkerhetspant på den.
En annan stor förändring av konkurslagarna innebär vissa hinder som du måste ta dig igenom innan du ens kan ansöka om konkurs, oavsett vilket kapitel det handlar om. Du måste få kreditrådgivning från en statligt godkänd organisation inom sex månader innan du ansöker om någon form av konkurshjälp. Du kan hitta en förteckning över statligt godkända organisationer för varje delstat på www.usdoj.gov/ust. Det är webbplatsen för U.S. Trustee Program, den organisation inom det amerikanska justitiedepartementet som övervakar konkursärenden och förvaltare. Innan du ansöker om konkurs enligt kapitel 7 måste du dessutom uppfylla ett ”behovstest”. Detta test kräver att du bekräftar att din inkomst inte överstiger ett visst belopp. Beloppet varierar från delstat till delstat och offentliggörs av U.S. Trustee Program på www.usdoj.gov/ust.