Skrifter mot slaveriet var viktiga i abolitionisternas kamp mot slaveriet. Med hjälp av böcker, tidningar, pamfletter, poesi, publicerade predikningar och andra former av litteratur spred abolitionisterna sitt budskap. David Walkers Appeal, William Lloyd Garrisons The Liberator och Frederick Douglass The North Star var bland de viktigaste abolitionistiska skrifterna. Och så fanns det slavberättelser – personliga berättelser om hur det var att leva i slaveri. Dessa skulle ge nordborna deras närmaste inblick i slaveriet och utgöra en obestridlig motvikt till de argument för slaveriet och de idylliska bilder av slaveriet som slavägare beskrev.
Slavberättelserna var oerhört populära hos allmänheten. Frederick Douglass’ Narrative of the Life of Frederick Douglass sålde 30 000 exemplar mellan 1845 och 1860, William Wells Browns Narrative gick igenom fyra upplagor under sitt första år och Solomon Northups Twelve Years a Slave sålde 27 000 exemplar under sina två första år i tryck. Många berättelser översattes till franska, tyska, nederländska och ryska.
Förutom att publicera sina berättelser blev före detta slavar föreläsare mot slaveriet och åkte på turnéer. De berättade sina historier för åhörare i hela Norden och i Europa. Frederick Douglass var den mest kända, men han fick sällskap av andra som Sojourner Truth och William Wells Brown. Andra, som Ellen och William Craft – ett par som hade flytt tillsammans med hjälp av geniala förklädnader – föreläste men skapade inga skriftliga berättelser. För en vit publik som kanske aldrig hade sett en afroamerikansk man eller kvinna var effekterna av att dessa välartikulerade människor berättade sina historier elektrifierande och vann många för abolitionisternas sak.
En del före detta slavar, som Douglass och Brown, skrev sina berättelser själva. Men många var analfabeter och dikterade därför sina berättelser till abolitionisterna.
Slavberättelserna var de mest kraftfulla rösterna som motsade slavägarnas gynnsamma påståenden om slaveriet. Genom sin blotta existens visade berättelserna att afroamerikaner var människor som behärskade språket och hade förmågan att skriva sin egen historia. Berättelserna berättade om fasorna med separation av familjer, sexuella övergrepp mot svarta kvinnor och omänsklig arbetsbelastning. De berättade om fria svarta som kidnappades och såldes som slavar. De beskrev frekvensen och brutaliteten i piskningen och de svåra levnadsförhållandena i slavlivet. De berättade också spännande historier om flykt, hjältemod, förräderi och tragedi. Berättelserna fängslade läsarna och framställde flyktingarna som sympatiska, fascinerande karaktärer.
Berättelserna gav också nordborna en inblick i livet i slavsamhällena: kärleken mellan familjemedlemmarna, respekten för de äldre, banden mellan vänner. De beskrev en bestående, verkligt afroamerikansk kultur som uttrycktes genom musik, folksagor och religion. Då, liksom nu, gav de före detta slavarnas berättelser världen den närmaste inblick i livet för förslavade afroamerikanska män, kvinnor och barn. De var den abolitionistiska rörelsens röst för verkligheten.
Tyvärr var slavberättelserna oerhört populära, men det anti-slaveri-dokument som skulle nå den bredaste publiken skrevs av en vit kvinna vid namn Harriet Beecher Stowe. Stowe var mindre hotfull för den vita publiken än de svarta före detta slavarna. Hennes anti-slaveri budskap kom i form av en roman, som var ännu mer lättillgänglig för en bred publik. Den hette Uncle Tom’s Cabin.
Stowe var visserligen inte själv aktiv abolitionist, men hade starka känslor mot slaveriet. Hon hade vuxit upp i ett abolitionistiskt hushåll och hade hyst flyende slavar. Hon hade också tillbringat tid med att observera slaveriet på nära håll vid besök i Kentucky, på andra sidan floden från hennes hem i Cincinnati. När Fugitive Slave Act antogs 1850 bestämde sig Stowe för att göra ett kraftfullt uttalande mot slaveriinstitutionen. Hon hade arbetat som frilansjournalist för att komplettera sin mans små inkomster och hjälpa till att försörja deras sex barn. I juni 1851 började Stowe publicera Uncle Tom’s Cabin i serieform i National Era.
Responsen var entusiastisk och folk ropade på att Stowe skulle ge ut verket i bokform. Det var riskabelt att skriva eller publicera en antislaveriroman på den tiden, men efter stora ansträngningar hittade hon en motvillig förläggare. Endast 5 000 exemplar av den första upplagan trycktes. De såldes på två dagar. I slutet av det första året hade 300 000 exemplar sålts enbart i Amerika; i England såldes 200 000 exemplar. Boken översattes till många språk och anpassades för teatern i många olika versioner som spelades inför en entusiastisk publik över hela världen.
Uncle Tom’s Cabin fick ett enormt genomslag. Karaktären Onkel Tom är en afroamerikan som behåller sin integritet och vägrar att förråda sina slavkamrater till priset av sitt liv. Hans fasta kristna principer trots sin brutala behandling gjorde honom till en hjälte för de vita. Däremot gjorde hans plågoande Simon Legree, en nordisk slavhandlare som blev plantageägare, dem rasande med sin grymhet. Stowe övertygade läsarna om att slaveriinstitutionen i sig var ond, eftersom den stödde människor som Legree och förslavade människor som farbror Tom. På grund av hennes verk samlades tusentals människor för att stödja slaveribekämpningen.
Sydstatare blev upprörda och förklarade att verket var brottsligt, förtalande och fullständigt falskt. En bokhandlare i Mobile, Alabama, tvingades bort från staden för att ha sålt exemplar. Stowe fick hotbrev och ett paket som innehöll det styckade örat av en svart person. Sydstatare reagerade också genom att skriva sina egna romaner. Dessa skildrade slavarnas lyckliga liv och kontrasterade ofta mot de vita arbetarnas eländiga tillvaro i norr.
De flesta svarta amerikaner reagerade entusiastiskt på Uncle Tom’s Cabin. Frederick Douglass var en vän till Stowe; hon hade rådfrågat honom om vissa delar av boken, och han berömde boken i sina skrifter. De flesta svarta abolitionister såg den som en enorm hjälp för sin sak. Vissa motsatte sig dock boken och såg Onkel Toms karaktär som alltför undergiven och kritiserade Stowe för att hennes starkaste svarta karaktärer emigrerade till Liberia.
Det är ironiskt att den bok som bidrog mest till anti-slaveriets sak ska ha fått det rykte den har idag som ett rasistiskt verk. Onkel Tom är, trots att han trotsar den vita auktoriteten för att rädda sina medslavar, en förebild för kristen ödmjukhet. Han är förlåtande inför den absoluta brutaliteten och lider otaliga kränkningar med tålamod. Även om detta gjorde honom älskad av de vita och hjälpte dem att inse slaveriets ondska, uppmuntrade det också bilden av den undergivne, barnsliga svarta mannen – en föreställning som överdrivits i teaterföreställningar av Uncle Tom’s Cabin. Många av dessa visade farbror Tom som en krypande, underdånig karaktär och inkluderade svartklädda mistrelföreställningar mellan scenerna.
Som de flesta vita författare på sin tid kunde Harriet Beecher Stowe inte undkomma tidens rasism. På grund av detta har hennes verk några allvarliga brister, som i sin tur har bidragit till att vidmakthålla skadliga bilder av afroamerikaner. Men boken, inom genren romantik, var enormt komplex i karaktärerna och i sina intriger. Boken upprörde södern, och i det långa loppet är det det som är dess betydelse.
previous | next