Höjden på snötäcket ökar normalt med höjden. Temperatur-/höjdbladet visar tydligt orsaken till detta. På grund av den svalare temperaturen på högre höjder innebär en regnig dag i dalen snöförhållanden i bergen. Det snöar helt enkelt tidigare på året och varar längre. Snön ackumuleras och ökar snötäcket.
En annan effekt av temperaturskillnaderna kommer med avrinningssäsongen. Ju lägre höjd snötäcket har, desto snabbare smälter snön och desto intensivare är avrinningen. Om man för ett ögonblick bortser från temperatursänkningen verkar solens och luftens värmeenergi överallt på snötäckets översta lager samtidigt. Höjden på snötäcket är inte en viktig faktor här, utan endast ytan. Snön smälter vid ytan i en fast takt enligt fysikens lagar (jag återkommer till detta i en senare uppdatering). Detta förklaras bäst med hjälp av följande exempel.
Låt oss anta att det totala avrinningsområdet på 10 000 kvadratkilometer är uppdelat i delar på 50 % låg höjd, 40 % medelhög höjd och 10 % hög höjd. Och låt oss vidare anta att snötäckets höjd är 1 meter på låg höjd, upp till 2 meter på medelhöjd och upp till 3 meter i de högre regionerna. För att göra detta exempel så enkelt som möjligt kommer jag nu att helt bortse från faktorn temperaturskillnader på vissa höjder.
I början av avrinningssäsongen verkar solens och luftens värmeenergi på snöytan i hela regionen. Detta innebär att snövatten produceras överallt i ett område på 10 000 kvadratkilometer, vid varje given punkt. Detta fortsätter tills snötäcket på låg höjd har smält bort. Det som återstår är ett snötäcke på 1 meter på medelhöjd och 2 meter på de högre höjderna. Den snötäckta ytan har minskat till 50 %, vilket innebär att den mängd snövatten som permanent produceras under avrinningen nu är reducerad till hälften av sin potential. Nu smälter snötäcket på medelhöjd och lämnar bara ett snötäcke på 1 meter på högre höjd kvar. Den återstående ytan som täcks av snö är endast 10 % och producerar endast en tiondel av det ursprungliga vattnet.
Detta visar att höjden på snötäcket inte är den avgörande faktorn för den dagliga observationen och prognosen av avrinningen, utan endast snöytan. Detta skiljer sig från långtidsprognoser där höjden på snötäcket ger vissa indikationer på den ackumulerade effekten på sjöar och reservoarer. Ett typiskt exempel på denna missuppfattning var 1999 års avrinningssäsong för Shuswap Lake-regionen, då information om att det totala snötäcket låg 130-160 % över det normala orsakade en viss skräck bland lokalbefolkningen. Denna typ av profetior har helt enkelt visat sig vara falska.
På nästa sida ges en närmare inblick i avrinningsförhållandena för Shuswap Lake-regionen.