Spica:

Spica är en ljus dubbelstjärna, den 16:e ljusaste på jordens natthimmel, som syns i den norra stjärnbilden Jungfrun. Den är synlig inte bara på grund av sin storlek, utan också på grund av sitt relativt nära avstånd: den befinner sig cirka 260 ljusår från jorden.

Medans stjärnan framstår som en enda ljuspunkt för blotta ögat är Spica ett binärt system. Den ena stjärnan är dock mycket ljusare än den andra.

Stjärnsystemet är också en massiv källa till röntgenstrålning, vilket öppnade för en ny förståelse av Spica när röntgenastronomin blev framträdande på 1960-talet.

Lokalisering av Spica

Spica är lite svår att upptäcka, så astronomer använder ibland andra stjärnor för att hitta den. Med utgångspunkt från den stora vagnens handtag lyder en vanlig fras som används bland amatörer: ”Följ bågen till Arcturus och fortsätt till Spica”. Spicas position är:

• Rätascension: 13 timmar 25 minuter 11,6 sekunder
• Deklination: -11 grader 09 minuter 41 sekunder

Spica i historia och kultur

Namnet ”Spica” härstammar från en latinsk fras som säger att Jungfrun håller i ett ”sädeskorn” eller ”veteöron”. Den noterades och namngavs även i andra forntida kulturer, såsom arabiska, kinesiska och hinduiska. Legenden kopplar vanligen Jungfrun till Dike, den grekiska rättvisans gudinna, och Persefone, dotter till Demeter, skördegudinnan.

Spica finns med på Brasiliens nationalflagga, ovanför den portugisiska inskriptionen ”Ordem e Progresso” (Ordning och framsteg). Den är tänkt att representera delstaten Para.

Stjärnan nämns också tydligt i en japansk manga från 2000-talet som heter ”Twin Spica”, en serie som följer gymnasieungdomar som går på en fiktiv astronautututbildningsskola.

Spica i modernare tider

Det var inte förrän teleskopet uppfanns som det stod klart att Spica är en binär stjärna. De två stjärnorna kretsar kring varandra på bara 12 procent av det motsvarande avståndet mellan jorden och solen.

De två stjärnorna är enligt Jim Kaler, professor emeritus i astronomi vid University of Illinois, båda klass B-stjärnor, där den ljusare stjärnan ”närmar sig slutet av sin stabila livstid”. Enligt NASA är primärstjärnan ungefär dubbelt så stor som solen och nästan 2 000 gånger så ljusstark.

En gång trodde man att dubbelstjärnornas varierande ljusstyrka berodde på att den ena stjärnan passerade framför den andra och dämpade sitt ljus.

Nyare mätningar visar att det sannolikt beror på att stjärnorna tidsmässigt förvränger varandra med sin närhet. De virvlar så nära varandra att en omloppsbana bara tar fyra dagar att genomföra.

Alternativa vyer av Spica

På senare tid har Spicas system betraktats som en intressant källa till röntgenstrålning. I en artikel från 2007 undersöktes kopplingen mellan stjärnornas röntgenutsläpp och deras fotosfärer, eller det fysiska område inom stjärnorna där deras energi frigörs som ljus.

En annan artikel från 2001 noterade att systemet är ”en av få som uppvisar Struve-Sahade-effekten”, vilket hänvisar till förändringar i spektrallinjerna i den mindre stjärnan. Linjerna blir starkare när den mindre stjärnan rör sig mot observatören och försvagas sedan när den flyttar sig bort.