Mörka zoner som skymmer vad som är i en torr atmosfär (eller vid långa exponeringar) natt-himlen ljusmassa av huvuddelen av Vintergatan var kända av många forntida civilisationer där ett säsongsmässigt eller regelbundet torrt klimat är ett vanligt inslag. I Sydamerika gav inkafolket vissa mönster av mörker och stjärnor namn på samma sätt som normala stjärnkonstellationer, bland annat en rad djur som lamor, en räv, en padda och så vidare, som tros dricka från den ”stora floden” (Vintergatan) och som ses i siluett.
De klassiska grekerna beskrev ibland den stora klyftan som den väg av förödelse som Phaeton lämnade efter sig. Phaeton försökte styra Helios’ (solguden) vagn över himlen och förlorade kontrollen, vilket ledde till förödelse innan han slogs ner av en blixt från Zeus.
Den moderna astronomin började först lägga märke till sprickan på 1700-talet, men hade svårt att förklara den förrän E. E. Barnard och Max Wolf i början av 1900-talet, som efter noggranna fotostudier tog fram den nu accepterade förklaringen.
Om detta sade Barnard:
Jag trodde först inte på dessa mörka skymningsmassor. Bevisen var inte övertygande. Ökningen av bevisen från mina egna fotografier övertygade mig dock senare, särskilt efter att ha undersökt några av dem visuellt, om att många av dessa markeringar inte bara berodde på en faktisk brist på stjärnor utan att de i själva verket var mörkläggande kroppar som låg närmare oss än de avlägsna stjärnorna. – Astrophysical Journal (1919)
