Orinokoflodens flodsystem är ett av de största i Sydamerika och har sitt ursprung längs Venezuelas och Brasiliens södra gränser, i delstaten Amazonas. Flodens exakta längd är fortfarande obestämd, med uppskattningar mellan 2 410-2 735 km lång, vilket gör den till ett av världens största flodsystem.
Orinocoflodens avrinningsområde är enormt, uppskattningsvis mellan 880 000 och 1 200 000 kvadratkilometer. Namnet Orinoco kommer från Guarauno-ord som betyder ”en plats att paddla” – dvs. en plats som är farbar.
Den flyter västerut, sedan norrut och skapar gränsen till Colombia, för att sedan svänga österut och dela Venezuela i två delar på sin väg mot Atlanten. Norr om Orinoco finns de vidsträckta, gräsbevuxna slätterna som kallas llanos. Söder om floden ligger nästan hälften av Venezuelas territorium. Enorma tropiska skogsområden täcker den sydvästra delen del del, och stora delar är fortfarande praktiskt taget otillgängliga. Guiana Highlands, även känt som Guyana-skölden, täcker resten. Guyana-skölden består av prekambrisk sten, upp till 2,5 miljarder år gammal, och hör till de äldsta på kontinenten. Här finns tepuis, stenplatåer som reser sig upp ur djungelgolvet. De mest kända tepuis är Roraima och Auyantepui, från vilka Angel Falls faller ner.
Över 200 floder är bifloder till den mäktiga Orinoco som sträcker sig 2150 km från källa till delta. Under regnperioden når floden en bredd på 22 km vid San Rafael de Barrancas och ett djup på 100 meter. 1000 mi (1670 km) av Orinoco är farbara, och cirka 341 av dessa kan användas för segling av stora fartyg.
Orinokofloden består av fyra geografiska zoner:
Alto Orinoco
Orinokofloden börjar vid berget Delgado Chalbaud, en hög, smal flod med vattenfall och svår, skogig terräng. Det mest anmärkningsvärda fallet i detta område, på 56 fot (17 m), är Salto Libertador. Navigering, där det är möjligt på denna del av floden, sker med grunda dugout, eller kanot. 100 km från källan ansluter den första bifloden, Ugueto, till Orinoco. Längre fram saktar nedgången in och vattenfallen blir till forsar, snabba och svåra att navigera. 240 km nedströms slutar High Orinoco med Guaharibos forsar.
Amazonas är Venezuelas största delstat och innehåller två mycket stora nationalparker, Parima Tapirapecó och Serranía de la Neblina, samt mindre parker och naturmonument, till exempel Cerro Autana, en tepuy söder om Puerto Ayacucho, som är det heliga berget för Piaroa-stammen, som tror att det är universums födelseplats.
Detta är också hemland för många infödda stammar, mest kända är Yanomani, Piaroa och Guajibo. Puerto Ayacucho, som har en flygplats med flyg till och från Caracas och andra mindre städer, är den viktigaste porten till delstaten. Här finns turistanläggningar och kommersiella anläggningar. Boenden, så kallade läger, erbjuder olika grader av komfort. Det mest kända lägret är Yutajé Camp, i Manapiare-dalen öster om Puerto Ayacucho. Det har en egen landningsbana och kan ta emot upp till trettio personer.
Trafiken in och ut sker via floden och med flyg, men vägar håller på att byggas upp och underhållas, framför allt den till Samariapo, uppströms förbi forsen.
Orinoco Medio
Under de följande 750 kilometerna, från Guaharibos- forsarna till Atures-forsarna, rinner Orinoco västerut tills Mavacafloden förenas med den och vattnet vänder norrut. Andra bifloder som Ocamo ansluter sig och floden breddas till 500 meter och sandiga sediment bildar små öar i flodbädden. Floderna Casiquiare och Esmeralda rinner ut ur Orinoco och förenas med en annan för att bilda Rio Negro som så småningom når Amazonas.
Floden Cunucunuma ansluter sig till floden och Orinoco viker av mot nordväst och gränsar till den guyaniska skölden. Ventuari-floden för med sig tillräckligt med sand för att bilda stränderna vid San Fernando de Atabapo. Där floderna Atabapo, Guaviare och Irínida förenas med flödet breddas Orinoco till nästan 1 500 meter.
Den största delen av den venezuelanska ursprungsbefolkningen bor inom Orinocoflodens avrinningsområde. De viktigaste urfolksgrupperna är Guaica (Waica), även känd som Guaharibo, och Maquiritare (Makiritare) i det södra höglandet, Warrau (Warao) i deltaområdet samt Guahibo och Yaruro i de västra Llanos. Dessa folk lever i ett intimt förhållande till floderna i bäckenet och använder dem som en källa till mat och för kommunikation. (Encyclopedia Britannica)
Mer bifloder flödar in, vilket ökar vattenflödet och skapar en ny uppsättning kraftfulla forsar vid Maipures och Atures mittemot Puerto Ayacucho. Detta är det enda stället där Orinoco inte är farbar.
Bajo Orinoco
Denna 570 mi (950 km) sträcker sig från Atures forsar till Piacoa och tar emot huvuddelen av bifloderna. Där Meta ansluter sig vänder floden mot nordost och med floderna Cinacuro, Capanaparo och Apure vänder den mot öster. Floderna Manzanares, Iguana, Suata, Pao, Caris, Caroní, Paragua, Carrao, Caura, Aro och Cuchivero bidrar till Orinoco. Floden här är bred och långsam.
Denna del av Orinoco är den mest utvecklade och befolkade. Sedan oljefyndigheterna i mitten av 1900-talet har industrialiseringen, kommersialiseringen och befolkningen ökat. Ciudad Bolívar och Ciudad Guayana har utvecklats till viktiga städer, byggda tillräckligt högt upp från flodbankerna för att förhindra översvämningar.
Av öarna i floden vid Ciudad Bolívar finns den som Alexander von Humboldt kallade Orinocómetro. Den fungerar som ett mätinstrument för flodens upp- och nedgång. Det finns inga egentliga årstider längs Orinoco, men regnperioden kallas vinter. Den börjar i april och varar till oktober eller november. De regnfyllda strömmarna från höglandet för med sig smuts, stenar och annat material från höglandet ut i Orinoco. Eftersom floden inte kan hantera detta överskott stiger den och översvämmar llanos och omgivande områden. Den högsta vattenperioden är normalt sett i juli då vattennivån vid Ciudad Bolívar kan stiga från 40 till 165 fot på djupet. Vattnet börjar sjunka i augusti och i november är det återigen lågt.
Ciudad Guayana, som grundades 1961 och ligger nedströms Ciudad Bolívar, producerar stål, aluminium och papper tack vare den kraft som genereras av Macagua- och Guri-dammarna i Caroní-floden. Staden har vuxit till Venezuelas snabbast växande stad och breder ut sig över floden och har införlivat 1500-talsbyn San Félix på ena sidan och den nya staden Puerto Ordaz på den andra. Det finns en större motorväg mellan Caracas och Ciudad Guayana, men en stor del av områdets transportbehov tillgodoses fortfarande av Orinoco.
Delta del Orinoco
Deltaregionen omfattar Barrancas och Piacoa. Atlantkusten utgör dess bas, 165 mi (275 km) lång mellan Pedernales och Pariahbukten i norr och Punta Barima och Amacuro i söder, som för närvarande sträcker sig 12 000 km2 (30 000 km2), växer fortfarande i storlek. Macareo-, Sacupana-, Araguao-, Tucupita-, Pedernales- och Cocuima-kanalerna samt en gren av Grande-floden varierar i storlek och djup.
Orinocodeltat förändras ständigt när floden för med sig sediment som skapar och förstorar öar, ändrar kanaler och vattenvägar som kallas caños. Den trycker ut i Atlanten, men när sedimenten samlas och sprider sig utåt skapar tyngden av dem en sänkning som också förändrar deltats topografi. Muddring håller huvudkanalerna öppna för navigering, men i de bakre kanalerna, där mangroveträd och vegetationen är frodig,
Tortola, Isla de Tigre och Mata-Mata är några av de mer kända öarna i deltat.
Deltat del Orinoco (Mariusa) i deltat omfattar 331000 hektar med skog, kärr, mangroveträd, varierad flora och fauna. Det är hemvist för Warao-stammen som fortsätter sin traditionella livsstil som jägare och fiskare. Deltaet här är utsatt för extrema tidvatten. Här finns också Cueva del Guácharo, grottan med förhistoriska hällristningar som Humboldt upptäckte när han utforskade området.
Läger och loger som ligger i området ger besökarna möjlighet att utforska cañas med småbåt, fiska, njuta av flora och fauna och fågelskådning.