När sångerskan Brittany Howard klev fram till mikrofonen för att ta in Syster Rosetta Tharpe i Rock And Roll Hall of Fame 2018, utropade Alabama Shakes-frontkvinnan: ”Det har länge varit på tiden!” innan hon bröt ut i en rockig version av Syster Rosettas ”That’s All.”
Trots hennes Hall Of Fame-induktion förblir Syster Rosetta Tharpes talang, berömmelse och inflytande i stort sett obskyra och knappt kända för de flesta musikfantaster i dag.
Som både upphovsman till popgospel och popularisatör av elgitarren tillförde Sister Rosetta en känsloladdad dimension som var grundläggande för rock’n’roll. Hennes framgångsrika inspelningar, som började i slutet av 30-talet och pågick ända in på 50-talet, informerade ett Who’s Who av tidig rock’n’roll.
”Ingen annan hade kommit på något liknande”
Förd i Cotton Plant, Arkansas – där en sträcka av motorvägen döptes om efter henne 2017 – behärskade syster Rosetta Tharpe gitarren när hon var sex år gammal och deltog i kyrkokonvent tillsammans med sin mor, Katie Bell Nubin. De flyttade snart till Chicago, där mor Bell predikade på gathörn och i kyrkor tillsammans med sin dotter; hon skulle vara en ständig närvaro under större delen av Tharpes liv.
1934 skulle Tharpe gifta sig med en annan kringresande predikant, Thomas Tharpe, som anslöt sig till mor-dotter-numret, men det skulle inte hålla länge. År 1938 flyttade mor och dotter till New York City, där Tharpes obestridliga talang snabbt gav henne en plats på Cotton Club och hon var på väg.
Hennes tid med Lucky Millanders orkester innebar att hon uppträdde och spelade in både gospel och – till kyrkofolkets förskräckelse – sekulära låtar som ”Four Or Five Times”. Några år senare slog sig Sister Rosetta ihop med pianisten Sammy Price för sin största hit, ”Strange Things Happening Every Day”.
”Hon spelade rock’n’roll långt före alla andra”
Tharpe spelade in sina första fyra sidor 1938 under en session som innehöll hennes första hit, ”Rock Me”, tillsammans med ”That’s All”. Hon var då 28 år och hade precis inlett sin karriär som gospels första riktiga hitmakare, dess första crossover-artist och första nationella stjärna. Fyra år senare berömde MH Oredenker från tidningen Billboard henne för ”den rock-and-roll spirituella sången” i hennes nyinspelning av ”Rock Me” med Lucky Millander Orchestra.
Även dessförinnan hade hon spelat in en del av sitt bästa material, bland annat den historiska Carnegie Hall-konserten From Spirituals To Swing från 1938, som hon spelade in tillsammans med den store boogie-woogie-pianisten Albert Ammons. Även om dessa tidiga inspelningar är ekodränkta och inte av högsta kvalitet anses de vara några av de första rock’n’roll-skivorna.
”Hon spelade rock’n’roll långt före alla andra”, sa keyboardspelaren Lonnie Liston Smith i en profil i Richmond Magazine 2018. Smith, vars far var medlem i The Harmonizing Four, en populär gospelkvartett baserad i Richmond, Virginia, som ofta medverkade i shower med Tharpe, tillade: ”Det var långt före Chuck Berry och alla de där killarna. Ingen annan hade ens kommit på något liknande.”
Den ursprungliga soulsystern
Chuck Berry sa en gång att hela hans karriär var ”en enda lång Sister Rosetta Tharpe-imitation”. På scenen gjorde hon en tidig version av Berrys duckwalk, men allt man behöver höra är gitarrintroduktionen till Syster Rosettas hit ”The Lord Followed Me” från 1947 för att inse Chucks musikaliska skuld till henne. Little Richard kallade henne sitt största inflytande och Tharpe var den första som satte honom på scen, en historia som Richard berättar i sin självbiografi.
Elvis Presley, Carl Perkins, Jerry Lee Lewis och Johnny Cash inspirerades också alla av Tharpe. Det gjorde även Little Walter, vars nummer 1 R&B-hit, ”My Babe”, hade allt att tacka för en av hennes största hits, ”This Train”.”
”Hon hade en anmärkningsvärt kraftfull mezzosopranröst, som hon gav en bitande attack och ett eldigt, svängande rytmiskt driv, inte helt olikt den senare Dinah Washingtons”, påpekade producenten Joop Visser i sina anteckningar till samlingen The Original Soul Sister.
”Jag spelar bättre än en man”
Syster Rosetta kompletterade sin dominerande sång med ett brinnande gitarrsound som påverkade otaliga gitarrhjältar. När hon jämfördes med manliga gitarrister på sin tid, utropade hon: ”Ingen man kan spela som jag. Jag spelar bättre än en man.” Och det gjorde hon. Kolla in det här yxförstörande TV-framträdandet 1964 där hon spelar en av sina största hits som gick från gospel till R&B-listorna, ”Up Above My Head.”
Få hade Tharpes karismatiska scennärvaro. Under långa sträckor kunde hon titta inte mot publiken i sätena, utan uppåt mot himlen, sin största publik. När hon engagerade sig i publiken var hon dock ett uttryck för extroversion.
”Syster Rosetta Tharpe var uppenbarligen ett stjärnmaterial”, skriver Anthony Heilbut i sin banbrytande historik, The Gospel Sound: Good News And Bad Times. ”Rosetta körde på skivlistorna med spirituals, fyllde arenor med helgon och balsalar med syndare. På sin tid var hon något av ett känt namn.”
Ja, hon fyllde arenor – särskilt 1951 när hon arrangerade sitt bröllop (sitt tredje) på Griffith Stadium, hemvist för Washington Senators och Negro League Washington Grays. Omkring 20 000 personer deltog i evenemanget, som omfattade ceremonin följt av en konsert med Tharpe och hennes bakgrundsgrupp, The Rosettes, och som senare släpptes på en LP.
You gotta move
I slutet av 40-talet bildade Tharpe en mycket framgångsrik och populär duett med en ung gospelsångerska och pianist vid namn Marie Knight. De spelade inför stora folkmassor och spelade in hitversioner av bland annat ”Up Above My Head”, ”Didn’t It Rain” och ”Beams Of Heaven”.
De två blev också älskare, en öppen hemlighet i gospelvärlden, tills en brand i Newark, New Jersey, dödade Knights mor och två av hennes barn. Sorgen och påfrestningarna blev för mycket, och paret splittrades som duo i slutet av 1950, även om de periodvis skulle återförenas på scen och på skiva, bland annat för duetten ”You Gotta Move”, som lyfter fram gospels call-and-response-tekniken som senare kom till uttryck i soulmusiken.
Efter sitt galabröllop avtog Tharpes popularitet när sekulär rock’n’roll och rhythm’n’blues blev populära. År 1957 fick hon dock ett uppsving i sin karriär när hon började turnera i Europa och spela för en publik som aldrig tidigare hade upplevt gospelns och bluesens äkthet i egen hög person. Syster Rosetta blev återigen en föregångare och blev en av de första artisterna som förde dessa ljud över Atlanten.
Hon fick under de följande åren sällskap av Muddy Waters och andra amerikanska bluesgiganter för paketturnéer som inspirerade de unga Keith Richards, Eric Clapton och andra till att skapa den brittiska bluesscen som förvandlade dem till fackeltågsbärare för den brittiska invasionen i mitten av 60-talet. Rosettas tv-sända framförande av ”Didn’t It Rain” och ”Trouble In Mind” på perrongen på en gammal tågstation i Manchester blev något av en YouTube-hit årtionden senare.
Människor kanske börjar uppskatta Sister Rosetta Tharpe trots allt.
Sister Rosetta Tharpes Decca- och Verve-album, Blessed Assurance, Gospel Train och Sister Rosetta Tharpe, är nu alla tillgängliga digitalt.
