Till lagen om tjänstetillsättning begränsar presidentens befogenhet att suspendera en tjänsteman när senaten inte sammanträder. (Vid den tiden sammanträdde kongressen under en relativt liten del av året.) Om senaten, när den återkom, vägrade att ratificera avstängningen skulle presidenten vara skyldig att återinsätta tjänstemannen.
I augusti 1867, när senaten inte sammanträdde, gjorde Johnson sitt drag mot Stanton och avstängde honom i avvaktan på nästa senatssammanträde. När senaten samlades den 13 januari 1868 vägrade den dock att ratificera avsättningen med röstsiffrorna 35-6. Trots omröstningen utnämnde president Johnson general Ulysses S. Grant till krigsminister eftersom han genom denna åtgärd ville skapa ett fall genom vilket han kunde ifrågasätta lagens legitimitet inför Högsta domstolen. Inom några dagar påbörjades förfaranden för att gå mot en åtalsprövning av Johnson, den första åtalsprövningen av en amerikansk president. Efter en tre månader lång rättegång undvek Johnson med nöd och näppe att avsättas av senaten med en enda röst. Stanton avgick i maj 1868.
Det var mycket oklart om Johnson hade brutit mot Tenure of Office Act vilket ledde till åtalet. Lagens formuleringar var oklara, och det var oklart om hans avsättning av Stanton (en kvarleva från Lincolns administration som Johnson inte hade utnämnt) bröt mot lagen. Även om lagen enligt sina villkor gällde för nuvarande ämbetsinnehavare, begränsade den också det skydd som erbjöds kabinettsmedlemmar till en månad efter det att en ny president tillträtt.
Den konfedererade konstitutionen var tydligare när det gällde avlägsnande av verkställande ämbeten i den federala regeringen. Den föreskrev att ”den ledande tjänstemannen i vart och ett av de verkställande departementen , och alla personer med anknytning till den diplomatiska tjänsten, kan avsättas från sitt ämbete när presidenten så önskar”. Alla andra tjänstemän i de verkställande departementen kunde avsättas endast ”när deras tjänster är onödiga eller på grund av oärlighet, oförmåga, ineffektivitet, tjänstefel eller försummelse av sina plikter, och när de avsätts på detta sätt ska avsättningen rapporteras till senaten tillsammans med skälen för detta”.”
Med tanke på oenigheten om huruvida Tenure of Office Act stred mot Förenta staternas konstitution, hade det korrekta tillvägagångssättet inte varit att åtala presidenten, utan att Stanton stämde för felaktig uppsägning och retroaktiv lön, vilket skedde i det efterföljande fallet Myers v. United States.