Fort Worth
Invånarna i Fort Worth har i flera år ställt sig frågan.
Får vi någonsin en H-E-B-butik?
Det Texas-baserade företaget rankades som den femte bästa livsmedelskedjan av Market Force, och det är mycket beröm med tanke på att det bara har butiker i en stat och Mexiko. Glassdoor rankar det som ett av de bästa detaljhandelsföretagen att arbeta för. Människor som besöker H-E-B-butiker talar högt och stolt om hur företaget är en bra partner till samhället, hur produktutbudet är förstklassigt, hur butikens tamales förmodligen kan bota cancer och att det inte skulle bli något krig om det fanns H-E-B-butiker överallt.
Så – kommer vi någonsin att få en H-E-B livsmedelsbutik?
Nja, svaret är ganska komplicerat.
Skaffa pengar
Det första man måste förstå när man talar om livsmedelsbutiker är att vinstmarginalen för själva försäljningen av varor är minimal. Minimal. Razor thin.
Marknadsundersökningar visar att vinstmarginalerna för livsmedelsbutiker ligger mellan 1 och 3 procent. För det mesta tjänar livsmedelsbutikerna bara några cent per vara. Den där mjölkkannan i ditt kylskåp? Du har förmodligen betalat nästan samma pris som det kostade Kroger att placera den på sina hyllor.
Rsakerna till detta är enkla. För det första måste livsmedelsbutikerna anställa många människor för att hålla sin 30 000 kvadratmeter stora butik flytande: Det finns kassapersonal, lagerpersonal, underhållspersonal, chefer och så vidare. Livsmedelsbutiker kan sysselsätta upp till 150 personer, och om butiken är öppen dygnet runt blir det antalet ännu större. Det kostar pengar att betala deras löner och förmåner, så den största kostnaden för att driva en framgångsrik butik är ofta lönekostnaderna.
Så ta H-E-B: enligt deras webbplats har de mer än 340 butiker och mer än 100 000 anställda. Det är ungefär 294 anställda per butik. Om vi antar att alla tjänar minimilön (det gör de inte, men låt oss anta det) betyder det att H-E-B lägger ut ungefär 2 131,50 dollar i timmen för att hålla alla i en enda butik sysselsatta.
För det andra kostar det inte bara livsmedelsbutikerna att köpa de produkter de säljer, utan det kostar också pengar att få dem skickade till deras specifika plats. Det är därför livsmedelsbutikerna har distributionscentraler som ligger nära butikerna – distributionscentralerna tar emot produkter från hela landet och förvarar dem tills de butiker som behöver produkterna kan få dem skickade dit.
Jo längre bort distributionscentret ligger, desto mer kostar det för en livsmedelsbutik att hålla en produkt i lager.
Walmart har tre distributionscentraler enbart i norra Texas. H-E-B:s närmaste distributionscenter till North Texas ligger i Temple.
För det sista måste livsmedelsbutikerna hålla priserna låga. Ingen vill betala 10 dollar för ett dussin ägg. Om Tom Thumb började sälja bananer för 5 dollar per pund i morgon skulle du bli upprörd. Livsmedelsbutikerna håller priserna på sina produkter nära den faktiska kostnaden eftersom folk förväntar sig att betala lägre priser för mat.
Så om livsmedelsbutikerna arbetar med små vinstmarginaler, hur tjänar de då sina pengar? Det finns två sätt. Det första är genom att sälja massor av produkter. De vill att du ska köpa så mycket som möjligt under en enda resa, vilket också är anledningen till att de placerar ägg och mjölk längst bak i butiken och alla dessa tuggummipaket precis vid kassan, när du fortfarande funderar på om du har allt du behöver.
Om en butik bara tjänar 20 cent på en enskild vara är det inte mycket pengar. Men om du går ut ur butiken med 20 varor är det en total vinst för butiken på 4 dollar.
Det andra sättet för livsmedelsbutiker att tjäna pengar är genom återkommande affärer. Livsmedelsbutiker är unika i den amerikanska ekonomin eftersom de åtnjuter en hög grad av varumärkeslojalitet från sina kunder. Enligt en Trend Source-studie hade 76,42 procent av befolkningen en favoritbutik för dagligvaruhandeln. När ett stort antal människor går till samma livsmedelsbutiker om och om igen innebär det större vinst för butiken.
Cheryl H. Bridges är adjungerad professor i marknadsföring vid Mays Business School och tillförordnad chef för Center of Retailing Studies vid Texas A&M. Hon sade att ett stort sätt för livsmedelsbutiker att tjäna pengar är när folk återvänder.
”Kunderna kommer tillbaka när de hittar en livsmedelsbutik som de gillar”, sade Bridges. ”Det är verkligen en strategi för att bygga en detaljhandelsverksamhet på återkommande kunder. De bygger den lönsamheten genom volym.”
Om livsmedelsbutiker förlitar sig så mycket på volym och återkommande affärer för att tjäna pengar är varumärkeskännedom oerhört viktigt. Livsmedelsbutiker tenderar att gå dit där folk redan känner till och litar på deras namn, och de kommer att vara extremt försiktiga med att öppna en butik på en helt ny plats. H-E-B kommer till exempel inte att öppna en butik i Maine i närtid, för vem i Maine har någonsin hört talas om H-E-B?
Nu är det här den del där H-E-B-fans från Fort Worth hävdar att det redan är ett välkänt varumärke i området, trots att det inte finns någon butik här. Det har ett så gott rykte bland texaner att kärleken till butiken gränsar till kultliknande.
Ja, det är definitivt sant att H-E-B har en stor kännedom om namnet i norra Texas, men gå tillbaka till siffran 76,42 från tidigare. De flesta människor har redan en favoritbutik – och det leder till H-E-B:s nästa problem.
Makt konkurrens
Dallas-Fort Worth-området har redan massor av livsmedelsbutiker. De största aktörerna här är Kroger och Walmart, men vi har också Tom Thumb, Albertsons, WinCo, Whole Foods, Sprouts, Trader Joe’s, Fiesta, Aldi … listan kan göras lång. Och då har vi inte ens räknat med de lågprismarknader som håller på att ta sig in i dagligvaruhandeln, som Dollar General och Dollar Tree.
Så tänk på det så här: Säg att det finns en stad med 100 000 invånare med en Walmart och en Kroger, och hälften av befolkningen går till vardera. En tredje livsmedelsbutik skulle förmodligen inte komma in, eftersom det helt enkelt inte finns tillräckligt med kunder. Kom ihåg att livsmedelsbutiker tjänar pengar på volym och återkommande affärer. Om det inte finns tillräckligt många människor som besöker deras butiker kommer H-E-B inte att bry sig om det.
Du kanske har lagt märke till att den tidigare listan över livsmedelsbutiker i området inte innehöll någon Central Market. Ja, Central Market är en annan livsmedelsbutik som vi har här, och det är faktiskt ett varumärke under H-E-B:s paraply. Det är ytterligare ett problem för H-E-B – om företaget skulle öppna en butik här skulle det konkurrera med sitt eget varumärke.
Och vi har inte ens berört problemet med störningar på nätet. Ända sedan Amazon köpte Whole Foods 2017 och erbjuder dagligvaruleveranser samma dag har fler och fler människor vänt sig till sina datorer för att handla mat än tidigare. Internet är bara ytterligare en sak som H-E-B skulle behöva kämpa mot om de skulle öppna en butik i Fort Worth.
Det finns dock fortfarande hopp. Kroger och Walmart har visat tecken på att bromsa in under de senaste åren. Förra året stängde Kroger 14 butiker i North Carolina på grund av marknadens ”övermättnad”, och Walmart har kämpat de senaste åren på grund av konkurrensen från Amazon på detaljhandelsmarknaden.
Och livsmedelsbranschen är fortfarande en svår bransch att helt rubba med internet. En del av anledningen till att du går till livsmedelsbutiken för att köpa dina äpplen är att du vill kunna se med egna ögon att de inte har förstörts.
För att kunna konkurrera i internetvärlden har livsmedelsbutikerna dessutom kompletterat shoppingupplevelsen, oavsett om det handlar om färdiglagade måltider, barer och restauranger i butiken eller gratisprover. Du kan inte äta gratis ostbitar när du handlar mat på din bärbara dator.
Det är därför som vissa experter inte tror att internet någonsin kommer att kunna ta över de fysiska livsmedelsbutikerna.
”(Onlinetjänster) har varit bra för bekvämligheten”, säger Bridges, ”men tror jag att det kommer att överskugga den fysiska upplevelsen? Nej.”
Detta ger H-E-B en öppning i Fort Worth.
Makt plats
Oavsett om det känns som det eller inte, har H-E-B allvarligt övervägt att göra en flytt i området under lång tid. Företaget äger faktiskt 24 tomter i norra Texas – det enda problemet är att de inte har gjort något med den marken.
Robert Sturns är chef för ekonomisk utveckling i staden Fort Worth. Han säger att H-E-B har en ovanlig affärsmodell som går ut på att köpa upp mark där man kanske planerar att bygga och sedan bara sitta på den.
”Vanligtvis om (återförsäljare) börjar gå vidare med markförvärv, finns det en viss tanke på att de inom 18 till 24 månader faktiskt kommer att gå vidare och bygga något”, säger Sturns.
Om H-E-B skulle bestämma sig för att bygga en butik i Fort Worth imorgon, så skulle det troligen bli i ett område i staden där det inte redan finns någon livsmedelsbutik. Områden i söder blomstrar med bostadsbebyggelse, men ingen livsmedelsbutik för att stödja den. Det skulle kunna vara en öppning. Ett annat snabbväxande område är norra Fort Worth, där detaljhandel, bostäder och industri utvecklas snabbare än vad folk kan hålla reda på.
H-E-B skulle troligen också överväga ett område med en adekvat genomsnittlig hushållsinkomst.
”Vi är hoppfulla om att de någon gång kommer att hitta en plats som uppfyller de inre behoven som de letar efter för att ha en H-E-B här”, sade Sturns.
Sturns sade att om H-E-B i morgon skulle bestämma sig för att bygga en ny butik på en tomt som de redan äger, skulle staden göra vad den kan för att göra tomten redo för företaget, beroende på vilket område det vill flytta in i.
”Det handlar mer om vad vi behöver göra för att göra tomten redo, vad vi behöver göra ur infrastruktursynpunkt”, sade Sturns. ”Baserat på kostnadsmarginalerna för att gå in i området, hur kan vi minska en del av risken för utvecklingen.”
Makt en butik
Tjugo minuter västerut börjar staden Hudson Oaks att bli spänd av spänning eftersom de kommer att få sin alldeles egna H-E-B-butik.
Stadsadministratör Patrick Lawler sade att han, som infödd Houstonbo, personligen hade önskat att en H-E-B skulle komma under lång tid. Så när staden funderade på vilka företag den ville samarbeta med var H-E-B ett naturligt val.
”De var en sådan samhällspartner i min hemstad”, sade Lawler. ”Vi letade efter ett riktigt stabilt företag att samarbeta med.”
Hudson Oaks kontaktade H-E-B för första gången 2007 och utvecklade därifrån en långsiktig relation. Staden var attraktiv för H-E-B – här bor 2 400 personer och den genomsnittliga hushållsinkomsten är 126 000 dollar. Staden låg precis intill Texas 180 och inte långt från Interstate 20, vilket innebär att 80 000 bilar passerar genom Hudson Oaks varje dag. Och den enda livsmedelsbutiken i staden är Walmart.
Lawler sa att en annan fördel de hade var det faktum att Hudson Oaks inte tar ut någon fastighetsskatt.
”Det gör att vi kan vara mycket flexibla”, sa Lawler. ”Vi är inte nödvändigtvis beroende av fastighetsvärdet.”
Självklart gick medborgarna i Hudson Oaks igenom sina egna tvivel. Staden inledde samtalen med H-E-B för 12 år sedan, så de började misströsta om att en ny livsmedelsbutik någonsin skulle öppna. Men när staden meddelade att företaget officiellt ansökte om tillstånd i juni 2018 var det då som folk började inse att det äntligen skulle hända.
Hudson Oaks må vara mycket mindre och 20 minuter bort, men staden spelade det långa spelet, var tålmodig och väntade ut företaget. Och för allt deras hårda arbete har invånarna äntligen fått vad de har velat ha i mer än ett decennium.
Så det finns ingen H-E-B i Fort Worth ännu … men det kommer närmare. Eller hur?
”Vi är glada om folk från Fort Worth kör 30 km för att komma till vår butik”, säger Lawler.
H-E-B har också planer på att öppna en butik i Mansfield, möjligen 2020, och har också närliggande butiker i Burleson, Granbury och Cleburne.