I denna månad ska Malis regering genomföra viktiga delar av ett fredsavtal med tuaregrebellerna i norra delen av landet. Avtalet har varit på gång länge. Det undertecknades för mer än ett år sedan och härrör från strider som inleddes 2012. Rebellerna hade hoppats kunna bilda ”Azawad”, en oberoende tuaregnation. Redan nu håller de den strategiska staden Kidal. Men vilka är tuaregerna och hur ser deras framtid ut?
Tuaregerna är en grupp berberklaner av oklart ursprung. Legenden säger att de under sin första drottning, Tin Hinan, flyttade in i Sahara runt 400 e.Kr. Under medeltiden dominerade tuaregerna lukrativa handelsvägar genom öknen. Timbuktu, som är känt i hela den muslimska världen som ett intellektuellt centrum, grundades av en tuaregfamilj på 1100-talet. Tuaregernas förmögenhet minskade efter fransmännens ankomst på 1800-talet. Deras ledare slaktades och deras traditionella förbund upplöstes. Efter Nordvästafrikas självständighet på 1960-talet separerades tuaregerna av flera postkoloniala staters gränser.
Det finns fortfarande omkring 2 miljoner tuareger, främst i Niger och Mali. Men omringade av utländska majoriteter har de marginaliserats: jordreformer begränsar deras traditionella nomadiska betesdrift, medan handelsrestriktioner håller dem fattiga. Den omfattande ökenspridningen är knappast till någon hjälp. Många tuareger har flyttat in till städer eller lever i eländiga läger. De ekonomiska spänningarna med sina närmaste grannar förstärks av tuaregernas särpräglade traditioner. Även om de är muslimer har de bevarat en förislamisk tro på andar och exorcism. Relationerna mellan män och kvinnor är också mindre stränga än i andra islamiska samhällen. Det är slående att det är tuaregmännen som bär slöja, inte kvinnorna. Vissa tuaregklaner är dessutom slappa när det gäller sex före äktenskapet. Tuaregspråket är också speciellt. Det är besläktat med andra berberspråk och skrivs med ett eget manuskript som går tillbaka till forntiden. Deras musik är berömd för sin hypnotiska blandning av sång och trumslag. Andra tuaregpraktiker är mindre förtrollande. Slaveri är vanligt, trots regeringens försök att undertrycka det.
Kulturell stolthet, i kombination med ekonomiska svårigheter, har sporrat tuaregerna att kämpa för en självständig stat. Redan före konflikten 2012 hade de gjort uppror mot regeringar tre gånger sedan 1962. Deras egen isolering har under tiden drivit dem att söka hjälp varhelst de kan. Muammar Khadaffi finansierade i åratal tuaregkrigare. 2012 fick rebellerna sällskap av al-Qaida-anslutna organisationer och andra militanta islamister. Dessa allianser har visat sig vara nyckfulla. Libyen fördrev tusentals tuareger på 1980-talet, och upproret 2012 slutade i våld mellan tuaregrebeller och utländska jihadister. Förhandlade uppgörelser kan visa sig vara mer stabila: Tuaregsamhällena åtnjuter nu ett visst självstyre i Niger. Tidigare avtal med Mali har lett till bättre förbindelser med armén, och det nya avtalet lovar tuaregerna en högre röst i regeringen. Andra tuareger hissar under tiden en fana för sin kultur. Den första tuaregfilmen gjordes 2014. Tuaregband är nu populära internationellt. Tinariwen, det mest kända, uppträder i London och New York. Att vinna glamour utomlands är en sak, Azawad i öknen är fortfarande ett avlägset perspektiv.