En träff med flickvänner över en kopp kaffe blir oundvikligen en stor haschfest om våra kärleksliv. Vi tvekar inte att dyka ner i de saftiga sakerna: vem som gillar vem, vem som gjort slut eller – som det verkar som om alla gör på sistone – vem som förlovat sig. Precis som alla tjejer svimmar jag för mina väninnor som har hittat Mr Right och lever på moln nio och gläds åt flickvännen som väntar sin första son. Med förlovningsringar i mitt nyhetsflöde och bröllopslöften som utbyts varje månad verkar det gamla stigmat att män är rädda för engagemang vara passé. Men när jag var besatt av de minsta detaljerna i mitt eget nuvarande förhållande med olika tjejkompisar gjorde jag en häpnadsväckande insikt: Jag är inte den enda kvinnan i världen som har en hemlighet. I mitt liv är det inte min kille som tvekar inför äktenskapliga åtaganden. Det är jag.
Simpelt uttryckt är det dags att sluta ge männen sådana skällsord för deras stereotypa rädsla för engagemang. Från min synvinkel är de inte de enda.
Som någon som har bott på Manhattan i flera år älskar jag det aktiva singelliv som möjliggörs av denna betongdjungel. Det är långt ifrån mig att oroa mig för när min kille ska sätta en ring på den, eller spendera sömnlösa nätter med att föreställa mig en framtid där jag äger katter och bor ensam. På sätt och vis är jag stolt över att vara ”singel och sensationell”. Jag undviker inte engagemang helt och hållet, i sig själv. Tvärtom försöker jag vara djupt kärleksfull och hängiven som flickvän, vän, syskon, dotter och när jag arbetar med mina kunder genom mitt företag.
När det gäller att binda mig till någon i äktenskap känner jag dock en djup knut av ångest i magen. Äktenskap är trots allt för livet.
I de ärliga samtalen med mina flickvänner delar vi våra drömmar om att resa, starta egna företag och skriva. Samma visioner, drivkraft, självständighet och äventyrslystnad som vi navigerar våra liv med som individer gör oss samtidigt rädda för att ägna oss åt en person i äktenskapet. Vi kastar runt frågor som ”Hur vet jag om den här killen är den som jag ska donera allt till för alltid?” eller ”Tänk om vi förändras?”. ”Tänk om jag måste ge upp allt?” Dessa frågor innebär utmaningar som vi söker svar på.
När det gäller att binda sig till någon i äktenskap känner jag en djup knut av ångest i magen. Äktenskapet är trots allt för livet.
”Man behöver en sund rädsla för äktenskapet som man behöver en sund rädsla för havet”, påpekade en vän gripande häromdagen. När hon hade avslutat den frasen slog mina tankar genast tillbaka till mitt första besök i havet när jag var en gänglig mellanstadieelev. Jag kände mig obekväm och osäker och visste inte hur jag skulle hantera de våldsamma vågornas ebb och flod. Jag såg andra människor simma runt omkring mig, men min egen kropp kändes som en trasdocka i en mixer. Jag blev varnad för att undvika tidvattnet och insisterade ändå på att en krabba bet mig i tån. Det var spännande och energigivande att befinna sig i en sådan främmande miljö, men också milt sagt skrämmande. I dag är jag dock mindre rädd för havet. Jag har lärt mig att simma i det och till och med surfa på vågorna. Om äktenskapet kan liknas vid havet har jag lärt mig några lärdomar om hur vi kvinnor kan övervinna vår rädsla:
Vi lever inte i den miljö som äktenskapet utgör. Även om skilsmässofrekvensen stadigt har sjunkit under de senaste åren och 70 procent av högskoleutbildade förblir gifta efter tio år, är giftermålsfrekvensen bland millennieungdomar på en rekordlåg nivå på bara 26 procent. Genomsnittsåldern för första äktenskap fortsätter att stiga till historiska höjder och ligger nu på 27 år för kvinnor och 29 år för män. I storstäderna där unga vuxna samlas är vi inte omgivna av andra som är gifta. Därför är det svårt att föreställa sig hur livet kommer att se ut efter att vi har gift oss. Våra gifta vänner blir svårare att nå via telefon, sms och e-post, vilket utlöser vår rädsla för att de som gifter sig inte längre har ett liv utanför sina nya små kärlekskokonger. För att lösa detta problem skulle det vara bra att höra fler berättelser från gifta par om sin lycka, och bli inbjudna in i deras hem för att lära känna deras familjer. Vi klarar redan singelbarscenen bra; vi måste lära oss att navigera i en ny miljö.
Vi behöver se exempel på andra som har det vi vill ha:
Vem älskar inte Kate Middleton och prins William eller Beyoncé och JZ? Även om vi vet att våra äktenskap inte helt och hållet kommer att likna deras, tycker mina drivna och ambitiösa flickvänner och jag själv om att se gifta par som fortfarande reser, som fortfarande har en romantisk gnista och som fortfarande är kulturellt eller professionellt engagerade. Jag tror att vi på någon nivå också vill ha äktenskap som inte bara berikar vårt omedelbara samhälle utan också spelar en central roll tillsammans i kulturen.
Då dessa exempel är så få sökte jag personligen igenom östkusten för att handplocka exemplariska par som inspirerar mig för sin passion, sitt syfte och sin romantik tillsammans. Att sätta upp min panel med ”äktenskapsmentorer” med par som har varit gifta i mellan fem och 30 år påminner mig om att den typ av äktenskap som jag vill ha finns. När jag är redo att flippa ut över ett litet missförstånd med min pojkvän (och så mycket mer!), skickar jag ett mejl till dem för att få råd eller tittar in en gång i månaden för att höra berättelser om deras lyckliga äktenskap. Vid mina fingertoppar finns en rikedom av visdom och uppmuntran, vilket är en game-changer.
Vi måste lära oss hur vi ska göra:
För det sista, av samma anledningar som gjorde havet skrämmande som ung flicka, kommer min rädsla för äktenskap från att jag inte vet exakt hur jag ska ”göra det”. Jag är rädd för att vara inkompetent. Jag frågar mig själv, hur ska jag hantera de stormar som kommer att uppstå, ebb och flod av passion som sväller och sedan försvinner efter att smekmånadsfasen är över? Vad händer om en äktenskaplig reva kommer och jag inte har någon aning om hur jag ska ta mig ur den? Precis som jag behövde en simtränare är det ibland bra att överlämna min osäkerhet till någon annan. Om du är som jag är det okej att erkänna dessa rädslor för en professionell person. Vi kanske behöver en livflotte. Det kan vara en äktenskapsmentor, en professionell terapeut, en kommunikationskurs eller modet att vara brutalt ärlig i ett förhållande där båda parter undviker att prata om vissa frågor. Kompetens föder självförtroende, och ibland hjälper det att ackumulera mer kompetens till att lindra rädslan.
Att göra ett åtagande att gifta sig är ett stort beslut och en stor okändhet. Medan man fortfarande är singel är det bra att acklimatisera sig till äktenskapets miljö, hitta konkreta exempel på gifta par som har den typ av liv och kärlek som vi vill ha, och lära sig praktiska färdigheter som hjälper oss att gå vidare. As I do these things, I am confident it is just a matter of time before I am ready to go out into the deep.