The Jackson 5 var ett av de största fenomenen inom popmusiken i början av 70-talet och den sista stora gruppen som kom ut ur Motowns hitmaskin innan Marvin Gaye och Stevie Wonder flyttade bolagets fokus till mer individuella visioner. Jackson 5:s smittsamma varumärke av funkig popsoul var ett tydligt avsteg från det typiskt mjuka, eleganta Motown-soundet, vilket passade gruppens ungdom och gryningen av ett nytt årtionde. Den ungdomen, i kombination med den jättelika marknadsföring som växte fram bakom dem, ledde oundvikligen till att de blev stämplade som en bubbelgummigrupp. Men de var mycket mer begåvade musikaliskt än vad den etiketten skulle kunna antyda, särskilt sångaren Michael, och deras material, även om det var soligt och optimistiskt, var inte anpassat till sin publik. Solokarriärer och överexponering försvagade gradvis Jackson 5, men deras bästa musik håller fortfarande förvånansvärt bra som något av den mest livfulla mainstream-pop/R&B från sin tid.
Ursprungligen bestod Jackson 5 av bröderna Jackie (född Sigmund Jackson, 4 maj 1951), Tito (gitarr, född Toriano Jackson, 15 oktober 1953), Jermaine (bas, sång, född 11 december 1954), Marlon (född 12 mars 1957) och Michael (sång, född 29 augusti 1958). Av allt att döma var familjen Jacksons uppfostran i Gary, IN, sträng; deras mor Katherine var ett hängivet Jehovas vittne och deras far Joe var en sträng, temperamentsfull disciplinär. Pojkarna, som hade få intressen utanför familjen, drogs till musiken, som de hade i blodet – före sitt jobb som kranförare på ett stålföretag hade Joe spelat gitarr i en R&B-grupp som hette Falcons (inte samma grupp som startade Wilson Picketts karriär). En kväll upptäckte Joe att Jackie, Tito och Jermaine hade spelat på hans dyrbara gamla gitarr utan tillåtelse. Även om han till en början var rasande, upptäckte han snabbt att hans söner hade verklig talang och började tänka på en familjesånggrupp som så småningom skulle kunna få dem att ta sig ut ur det tuffa arbetarklasslivet i Gary. De tre äldsta sönerna började uppträda i området tillsammans 1962, tillsammans med två kusiner (Johnny Jackson och Ronnie Rancifer), som ersattes av Marlon och femårige Michael. Under överinseende av Joe, som blev deras manager och började arbeta endast på deltid, övade och repeterade gruppen ofta och förbättrades snabbt som dansare, sångare och instrumentalister. Särskilt Michael visade sig vara en dynamisk artist som snart ersatte Jermaine som den främsta sångaren och etablerade sig som en smidig dansare som kunde imitera talanger som James Brown. Till en början var gruppen känd som Ripples & Waves Plus Michael, sedan Jackson Brothers och slutligen Jackson 5.
1966 vann Jackson 5 en viktig lokal talangtävling med en Michael-ledd tolkning av Temptations ”My Girl”. Deras far, som hade kört dem till uppträdanden utanför staten, bokade också deras första betalda professionella spelningar det året. År 1967 vann gruppen en amatörtalangtävling på Harlems legendariska Apollo Theater, där de fick ett inflytelserikt fan i Gladys Knight (troligen den första som rekommenderade gruppen till Motown). I slutet av året gjorde Jackson 5 sina första studioinspelningar för det lilla Gary-baserade bolaget Steeltown, och deras singel ”Big Boy” blev något av en lokal hit. Jackson 5 förespråkade återigen Motown av Bobby Taylor, en medlem av Vancouvers som hade sett gruppen i Chicago, och Diana Ross, och fick äntligen en chans att provspela för bolaget sommaren 1968. En imponerad Berry Gordy, som desperat behövde nytt blod, skrev kontrakt med gruppen och flög dem till sitt nya högkvarter i Los Angeles, där han och hans assistenter förberedde dem för att de skulle bli bolagets nästa stora stjärnor. Efter att ha förlorat sitt berömda Holland-Dozier-Holland-team av låtskrivare bildade Gordy ett nytt partnerskap med Freddie Perren, Fonce Mizell och Deke Richards, som kallades Corporation, och som satte igång med att skapa material för gruppen.
I augusti 1969, strax innan Michael fyllde 11 år, spelade Jackson 5 för Diana Ross på L.A. Forum, och i december gav de ut sitt debutalbum Diana Ross Presents the Jackson 5. Den 7 oktober 1969 släppte Jackson 5 sin första singel, ”I Want You Back”, en komposition av Corporation som ursprungligen var avsedd för Gladys Knight. Den blev en omedelbar succé och hamnade på första plats på både pop- och R&B-listorna. Det gjorde även deras två följande singlar, ”ABC” och ”The Love You Save” (båda från deras andra album ABC), som befäste gruppens så kallade bubblegum-soul-sound och gjorde dem till popsensationer. Tredje albumet släpptes före årets slut och gav upphov till balladen ”I’ll Be There”, som inte bara visade att gruppen (och sångaren Michael) var mer mogna och mångsidiga än vad de första ljusa, sprudlande singlarna lät påskina, utan också gjorde dem till den första gruppen i pophistorien som fick sina fyra första singlar att slå förstaplatsen. Den blev också den bäst säljande singeln i Motowns historia, med fem storslagna veckor på första plats. Och det hade fortfarande gått mindre än ett år sedan gruppens nationella debut.
En virtuell Jackson 5-husindustri växte upp i kölvattnet av deras framgång och producerade allt från dockor till en tecknad serie på – vad annars? — ABC-nätverket (under sommaren 1971). Yngre och yngre lyssnare kom in i flocken, vilket bidrog till en redan bred dragningskraft som överskred färggränserna, och skivbolaget som en gång i tiden kallade sig ”the Sound of Young America” kunde återigen göra legitima anspråk på titeln. Efter sina fyra raka nummer ett-hits öppnade Jackson 5 1971 med ett par nummer två-hits, ”Mama’s Pearl” och balladen ”Never Can Say Goodbye”. ”Maybe Tomorrow” var deras första singel som inte nådde poptoppen tio, även om den ändå nådde R&B-topp fem. Samma år började Motowns chefer att förbereda Michael och Jermaine för solokarriärer som skulle löpa parallellt med Jackson 5. Michael var den förste som debuterade på egen hand (mot slutet av 1971) och gjorde omedelbar succé; hans två första singlar, ”Got to Be There” och ”Rockin’ Robin”, hamnade båda på topp fem, och senare 1972 fick han sin första popnummer ett med ”Ben”. Jermaine debuterade i slutet av 1972, och hans första singel, ”Daddy’s Home”, nådde topp tio, även om uppföljningarna inte upprätthöll dynamiken lika bra som Michael.
Under tiden började den fantastiskt hypade Jackson 5-kraschen att svalna. Deras produktiva LP-utgivningsschema saktade ner lite, och även om deras singlar fortsatte att prestera pålitligt bra på R&B-listorna, var de inte längre ett säkert kort på poptoppen tio. Efter en relativt långvarig torka fick Jackson 5 det som skulle bli deras sista stora succé för Motown, 1974 års nummer två-hit ”Dancing Machine”, en nick till det framväxande disco-soundet (den toppade också R&B-listorna). Gruppens frustrationer med Motown hade ökat – inte bara verkade skivbolaget mindre intresserat av deras karriär, utan de vägrade fortfarande att låta Jacksons skriva eller välja sitt eget material, eller spela sina egna instrument på sina skivor. Slutligen, i början av 1976, lämnade de Motown för att skriva kontrakt med Epic. När de rättsliga striderna äntligen avslutades vann Motown en uppgörelse om kontraktsbrott och behöll rättigheterna till namnet Jackson 5, vilket tvingade gruppen att bli Jacksons. De förlorade också Jermaine, vars äktenskap med Berry Gordys dotter Hazel gjorde det extremt opraktiskt för honom att ansluta sig till sina bröder. Han ersattes av den yngre brodern Randy (född Steven Randall Jackson, 29 oktober 1961), som hade uppträtt (inofficiellt) med gruppen som slagverkare under en tid.
Jacksons första skivor på Epic var något oberäkneliga saker som producerades av Philly-soullegendarerna Gamble & Huff. Gruppen tog dock verkligen kontroll över sin musik och nådde full fart på Destiny från 1978, som de flesta betraktar som den starkaste studiolp som Jacksons spelade in tillsammans i någon form av inkarnation. Destiny var egenproducerad och till stor del självskriven, och dess framgång bidrog till att uppmuntra Michael att återgå till soloarbete. 1979 års briljanta Off the Wall gjorde honom till en stjärna i sin egen rätt och innebar att han blev en mogen vuxen artist, men han stannade tills vidare hos sina bröder och hjälpte dem att spela in en Grammy-nominerad uppföljare till Destiny, Triumph från 1980. Den enorma framgången för Michaels nästa soloalbum, Thriller, signalerade början på slutet för Jacksons, men inte riktigt än; Jermaine återförenade sig med gruppen för Victory från 1984, det enda album där alla sex bröderna medverkade. Singeln ”State of Shock”, med gästsångare Mick Jagger, hamnade på tredje plats det året, och gruppens efterföljande turné blev en succé, trots dyra (för den tiden) biljettpriser. Michael och Marlon lämnade båda Jacksons och den senare försökte sig på en misslyckad solokarriär. Randy, Tito och Jackie uppträdde som Jacksons på soundtracket till filmen Burglar och blev därefter mycket uppskattade sessionsmusiker. Jacksons återförenades 1989 för albumet 2300 Jackson Street, där alla Jackson-syskon utom LaToya medverkade på titelskivan. Det blev dock inte så framgångsrikt som man hade hoppats, och hittills har det inte skett några ytterligare återföreningar på skiva. År 1997 blev Jackson 5 invalda i Rock & Roll Hall of Fame.