Diane Rehm gick inte på college. Den smarta, vältaliga, undersökande programledaren för ett av radions bästa program, en intervjuare av presidenter, författare och experter av många olika slag, tog ett jobb direkt efter gymnasiet och arbetade för D.C.’s motorvägsdepartement. Det bästa var att använda avdelningens tvåvägsradio för att skicka instruktioner till övervakare på gatan.
Hur blev hon utbildad?
Hon gifte sig, för andra gången, och blev gravid, vilket ledde till att hon slutade ett jobb på utrikesdepartementet. Hemma lärde hon sig att göra många saker: laga mat, spela piano och, för första gången, ”läsa och förstå vad jag läste”. Hon berömmer sin avlidne make för att han var en ”fantastisk lärare” som, oavsett vad hon frågade honom, ”behandlade min fråga som om det var den mest intressanta fråga han någonsin hade hört”.
Den avlidne John B. Rehm, Dianes make sedan 54 år tillbaka, var en jurist med Ivy League-utbildning och gick bort förra månaden. ”Han var min första riktiga lärare som vuxen.”
Rehm är dock snabb med att tillägga att hon också fick en utmärkt utbildning i en offentlig skola i District of Columbia. Även om Rehm är en högt uppsatt person i Washingtons makt- och mediakomplex glömmer hon aldrig bort det andra Washington, en stad med människor som inte anlände med det senaste valresultatet, spridd över flera stadsdelar som tenderar att vara farliga på nätterna, och hem för många familjer som skickar sina barn till offentliga skolor, med korsade fingrar, i hopp om något bättre.
I sin memoarbok, Finding My Voice, nämner Rehm också en kurs som hon gick på George Washington University och som allmänt kallades Feminism 101. ”New Horizons for Women” riktade sig till kvinnor som ville förstå feminismens konsekvenser för deras privata och yrkesmässiga liv.
I arbetet med en grupp medstudenter som var ungefär lika gamla som hon och hade samma utbildningsnivå välkomnades Rehm som deras talesperson och uppmuntrades att fundera på ett jobb inom radio- och tv-sändningar. Inte långt därefter anmälde hon sig som volontär på WAMU, som då var en liten station i den offentliga radions tidiga dagar, där hon redan på sin första dag fick vara i sändning och ställa skarpa frågor till en representant från Dairy Council. Tio månader senare anställdes hon för en betald tjänst och tillbringade de följande två åren med att arbeta som producent för Irma Aandahl, värd för morgonprogrammet Kaleidoscope.
Med en chansning på lite TV-arbete lämnade Rehm den offentliga radion men hamnade i arbetslöshet och fick kämpa tills hon hittade ett deltidsarbete på Radio Physicians Network, där hon utökade det intresse för hälsovårdsfrågor som hon hade odlat på WAMU. I juni 1979 ringde Aandahl och uppmanade henne att söka jobbet som programledare för Kaleidoscope, som Aandahl höll på att lämna.
Rehm fick jobbet, och 1984 bytte Kaleidoscope namn till The Diane Rehm Show. Skiftet åtföljdes av en ökad betoning på nyheter och politik, med många journalister som gäster. Med hjälp av en volontär på deltid var Rehm tvungen att producera sin egen tvåtimmarsshow, fem gånger i veckan. Det var slitsamt, men med tiden kunde hon anställa en avlönad producent när programmet fick kritikerkommentarer. År 1995 började WAMU distribuera programmet nationellt.
Programmet har nu en veckopublik på 2,6 miljoner lyssnare. Bland gästerna har det funnits presidenter, utländska ledare, Hollywoodkändisar och många andra kulturpersonligheter. Ofta är dagens viktiga fråga litterär. På frågan om vilken bok hon skulle tilldela staden Washington om hon fick chansen, nämner Rehm Middlemarch, George Eliots mästerverk om en liten stad full av ambitioner, skandaler och personliga besvikelser.
In 1998 diagnostiserades Diane Rehm med spasmodisk dysfoni, som orsakar en sammandragning av hennes stämband – uppenbarligen en besvärande åkomma för en person som försörjer sig som radiopratare. Men med hjälp av behandling har hon kunnat stanna kvar på radion i ytterligare sexton år.
Med ett team av producenter som intervjuar potentiella gäster i förväg njuter Rehm av lyxen att kunna dra ut på intervjuerna bortom gränsen för en gästs noggrant memorerade argumentation. Det är en av de saker som hon verkligen ogillar med den typiska gästen i en talkshow i Washington: alla dessa förberedda verbala rustningar som är utformade för att skydda färdiga svar från hotet från öppna frågor.
Som showens redaktionella uppdrag har expanderat har dess formel, som gynnar dialog och civiliserad debatt, förblivit densamma. Programmet, säger Rehm, är en möjlighet ”att tänka på olika sätt om en fråga som du kanske redan har bestämt dig för”. Hennes roll är bedrägligt enkel. Den är ”att lyssna, underlätta, tillåta och bjuda in olika idéer och tankar.”
David Skinner