JACKSON – En smula efter 15:30, Kyle Goldstein, förste lots för Jenny Lake Boating, ropade till tio kunder som väntade vid bryggan.
”Ni kan komma ner”, sa Goldstein. ”Vi kommer att sätta er på varannan plats.”
Maskbärande passagerare av asiatiskt ursprung strosade förbi, liksom sydstatare som talade med en karakteristisk twang som inte filtrerades i avsaknad av ansiktsskydd.
Som hälsning till gänget fanns orange tejp som knutits fast på varannan bänk på Bentz Boat-fartyget med 34 platser, och som markerade de platser som inte var tillåtna. Trottoaren som leder fram till verksamhetens dockningsstation var också märkt med emblem som berättar om epoken: ”Håll er 2 meter ifrån varandra”, stod det i stencilerna. ”Tack för social distansering.”
Dessa ord omgärdade några målade älgspår, som lämpligt nog hade ett avstånd på 2,5 meter från varandra.
Jenny Lake Boating-ägaren Doug Colonel, som lett verksamheten vid basen av berget Teewinot Mountain i 18 år, tittade på med ett leende på läpparna. Det var fredag, den första dagen av hans säsong, och han var bara glad att vara där.
”Jag var beredd att acceptera att inte öppna”, sa Colonel från sin skyttelbåt några minuter senare.
Colonel lyfte på hatten för Grand Teton National Park, som han berömde för att ha gjort ett bra jobb med att hantera förväntningar och öppna upp långsamt och med omdöme i kölvattnet av en dödlig pandemi som fortfarande går som en våg över hela planeten.
”De försöker”, sa han, ”och det är inte lätt.”
Sjukdomen – COVID-19 – har förändrat Jenny Lake Boatings verksamhet, men inte sänkt den.
Innan Goldstein körde passagerarna ombord, sprutade en annan anställd ner sätena och räcken med tvålvatten och torkade sedan av dem.
Jenny Lake Boating har endast tre av sina fyra båtar i sin namngivna sjö och har tills vidare lämnat sin största båt på torra land. Baserat på Colonels gissning av biljettförsäljningen första dagen – ungefär hälften av de vanliga 500-700 passagerarna för en vardag i början av juni – behöver verksamheten ännu inte den fjärde båten.
I övrigt går allting ungefär som vanligt för tur- och skyttelbåtsverksamheten, vars turer till sjöns natursköna västra strand på 1 191 hektar har visat sig vara en av de viktigaste aktiviteterna vid ett depåstopp för de miljontals resenärer som åker till Grand Teton-parken.
Den bristande folkmängden vid Jenny Lake Boating och på andra ställen i Grand Teton har varit en anmärkningsvärd förändring i början av en sommarsäsong som är på väg att bli olik alla andra.
Medan nationalparken fram till i måndags hade avböjt att offentliggöra sina officiella besökssiffror för våren, har grannparken Yellowstone National Park gjort sina uppgifter tillgängliga – och de är sannolikt en bra barometer för de lokala turistsiffrorna. Under de två sista veckorna i maj var trafikflödet genom Yellowstones södra och östra portar (de enda ingångarna som är öppna vid den tiden) 70 % av förra årets trafik under samma datum.
Det är bara tiden som får utvisa om trafiken återigen kommer upp i närheten av de volymer som setts under de senaste somrarna. Men under tiden gör vissa turister det bästa av en mindre befolkad nationalparkupplevelse i nordvästra Wyoming.
När Goldstein, den förste piloten, sjösatte säsongens första offentliga skyttelbåt klockan 7.00 på morgonen. Fredagen, var han kapten på ett skepp med en uppenbart lätt last: en familj på fyra personer från Houston som njöt av en upplevelse, bara för dem, som ofta delas av tre dussin personer.
Å andra sidan är den exklusiva färdtjänstturen med Jenny Lake Boating inte så ovanlig, oavsett år. Det är bara att stiga upp och komma tidigt.
”Tidigt på morgonen, när som helst mellan 7 och 8 på morgonen, är det inte ovanligt”, säger Goldstein. ”Vi vill inte låta folk vänta mer än tio minuter, så vi fortsätter att skicka båtar och det kan hända.”