Tin Pan Alley* är namnet på den samling musikförläggare och låtskrivare i New York som dominerade populärmusiken i USA i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet.
Namnet kom från ljudet av pianospelare som skickade sina låtar till musikförläggare. ”Alley” var egentligen en följd av platser på Manhattan, alla mer eller mindre längs Broadway.
Håll i minnet att vid denna tidpunkt var det populära låtskrivandet i stor utsträckning som vilket annat jobb som helst. Folk gick in på ett kontor i en av dessa byggnader och producerade låtar. Därmed inte sagt att populär låtskrivande inte existerade före detta. Nittonhundratalskompositören Stephen Foster lyckades skriva omkring 200 sånger långt innan Tin Pan Alley existerade, och vad jag vet skrev han dem i sitt arbetsrum. (Och ändå passande nog tillbringade Foster, en Pennsylvanier, de sista fyra åren av sitt korta liv i New York City.)
Inget lämnades åt slumpen. Marknadsundersökningar gjordes för att avgöra vad som var populärt och kompositörerna skrev till dessa stilar. Tester gjordes på lyssnare och artister. Endast de som ansågs vara en hit fick komma med i urvalet. (Detta påminner lite om Berry Gordys kvalitetsmetoder flera år senare på Motown.)
Personer som kallades song pluggers var sångare och/eller pianospelare som arbetade i varuhus och musikaffärer. ”Vanligtvis satt pianisten på mellanvåningen i ett varuhus och spelade vilken musik som helst som skickades upp till honom av kontoristen i det varuhus som sålde noterna. Kunderna kunde välja vilken titel som helst, få den levererad till sångpluggaren och få en förhandsvisning av låten innan de köpte den.” George Gershwin fick sin början som plugger liksom Irving Berlin.
Det fanns också en form av song plugging som kallades booming. Förläggarna köpte biljetter till föreställningar, till exempel cykeltävlingar, och fyllde sedan många av platserna med sina hantlangare som kunde orden till den låt de ville sälja.
Men i början var Tin Pan Alleys kompositörer inte skivor, utan notblad. Detta beror på att ”efter det amerikanska inbördeskriget såldes över 25 000 nya pianon per år i Amerika och år 1887 studerade över 500 000 ungdomar piano. Som ett resultat av detta ökade efterfrågan på notblad snabbt och fler och fler förlag började komma in på marknaden.”
Musikförlaget Leo Feist på West 28th Street i New York City syns på detta odaterade fotografi. Området är också känt som Tin Pan Alley, eftersom många kända musikförlag etablerade sig här. (AP Photo)
En promotor minns en kväll på Madison Square Garden där ”de hade 20 000 personer där, vi hade en pianist och en sångare med ett stort horn. Vi sjöng en låt för dem trettio gånger per kväll. De jublade och skrek, och vi fortsatte att slå på dem. När folk gick ut sjöng de sången. De kunde inte hjälpa det.” (Tack och lov är vi inte längre utsatta för sådana aggressiva former av marknadsföring!)
Du får förmodligen uppfattningen (korrekt) att musikbranschen – i vissa fall – hade ganska mycket mer att göra med handel än med konst. Det kommer förmodligen inte som någon överraskning för dig att de killar som blev förläggare inte var låtskrivare eller musiker själva utan hade mestadels kommit från försäljning. Försäljning av saker som korsetter, slipsar, knappar och, vad jag vet, magiskt elixir.
Och om du undrar varifrån bruket med att förläggare sätter sitt eget namn som medförfattare till en låt kommer, så kan du undra. Om du var en aspirerande, okänd låtskrivare var det troligt att ”priset” för att bli publicerad innefattade att en av dessa förläggare satte sitt namn på den också. Antingen det eller så är det tyvärr ingen försäljning. Kanske kan du gå och sälja korsetter.
Vid allt att döma var Tin Pan Alley under sin storhetstid en livlig plats. Upp och nerför gatan hördes ljudet av pianon som klingade, låtskrivare som hörde låtar som låtskrivare skrev på kontoret och sedan gav sig iväg för att ”göra rundor på dussintals kaféer, musikhallar, salonger och teatrar varje kväll, där de presenterade låtar, fick dem sjungna av artister och utarbetade kreativa metoder för att få låtarna erkända (det som vi i dag skulle kalla marknadsföring).
Singalongs, gratis utdelning av noter, iscensatta evenemang (där en låtskrivare låtsades vara en del av en scenkonstnär) – detta var några av de tekniker för marknadsföring som lanserades i Alley.”
Datumet råder inte nödvändigtvis någon enighet om datumet eller ens den exakta tidsperioden för Tin Pan Alleys död. Vissa tror att den upphörde under den stora depressionen i och med fonografens och radions intåg, medan andra menar att dess andra storhetstid inföll på femtiotalet i och med rock’n’rollens intåg. Under årens lopp flyttade platsen gradvis från 28th Street mellan 5th Avenue och Broadway upp till kontor som Brill Building mellan 42nd och 50th Street. Det är förmodligen ingen tillfällighet att Broadway-musikteatrar numera oftast ligger ungefär i det sistnämnda området. (Via Music Enthusiast)