En hästtränare i Fallbrook sörjer den andalusiska hästen Blanco, som spelade trollkarlen Gandalfs hingst Shadowfax i två av ”Sagan om ringen”-filmerna.
Blancos sjukhusvistelse och död i slutet av mars har lämnat ägaren Cynthia Royal med 18 500 dollar i veterinärräkningar, så vänner träder fram för att hjälpa till att täcka kostnaderna för hästen som hon beskrev som sin ”själsfrände i en pälsdräkt”.
Royal har ägt Blanco sedan 2006, då hon köpte honom av Peter Jackson, filmskaparen bakom ”Sagan om ringen”, och New Line Cinema. Han var en av tre hästar som Royal tränade och turnerade i landet med fram till 2009. Sedan dess har Blanco levt lugnt och stilla på Royals ranch. I slutet av december insjuknade Blanco i en odiagnostiserad tarm- och leversjukdom. Efter tre månaders misslyckad behandling avlivades han och dog i Royals armar på ett lokalt djursjukhus.
Royal sade att Blanco var som hennes skugga, en häst som hon kunde rida utan sadel och tygel och en ledare för andra hästar.
”Han var min partner, min vän och min lärare och en integrerad del av mitt liv personligen och professionellt”, sade hon. ”Att förlora honom var som att förlora en förälder, make eller barn. På vissa sätt var han alla tre.”
Royal, som är född i Santa Monica, växte upp med hästar. Hennes styvfar arbetade med exotiska djur och hennes mor var vän med den berömda hästtränaren Glenn Randall Sr. från Hollywood, som arbetade med Roy Rogers häst Trigger.
”Jag red innan jag kunde gå. När jag var liten band de mig till en barnvaktshäst. Being around animals has always been what was normal to me,” said Royal, 55.
In the 1990s, Royal became a professional horse trainer as an outgrowth of a personal crusade. To save foals headed to the slaughterhouse, she bought the young horses, trained and sold them, then used the proceeds to buy more foals.
”I found out I could train these baby horses to do anything. Om du ville att den skulle komma in i ditt hus och sätta sig i din soffa kunde jag få den att göra det”, säger hon.
Desillusionerad av de bestraffningstekniker som används av vissa tränare utvecklade Royal en positiv träningsmetod som belönar hästar för gott beteende. Hon drömde om att en dag resa runt i landet med ett team av humant tränade hästar, men hon hade inte råd att lämna sitt högavlönade jobb i Virginia som datasupporttekniker.
Då 2004 blev hon sjuk. En portion salmonellaförorenad kyckling chow mein ledde till att hon hamnade på sjukhus med en progressiv sjukdom som var så allvarlig att den skrevs om den förra månaden i Reader’s Digest. Bakterierna trängde in i hennes tarmväggar och tog sig till hjärtat via artärplack i hennes blodomlopp. Den resulterande inflammationen i artärerna runt hjärtat och hennes genetiskt höga kolesterol ledde till en dubbel bypassoperation. Det var den första av fem hjärtoperationer som hon har genomgått under de senaste tio åren.
Efter den andra operationen 2006 sade Royal att hon fick ett ”aha-upplevelsemoment” då hon bestämde sig för att hon inte kunde skjuta upp sin dröm längre. Hon sa upp sig från sitt jobb och åkte runt i världen för att köpa hästar till sin show. Bland annat Rameous, en svart normandisk häst från Kanada, Bronse, en andalusion från Puerto Rico och Blanco, som hon hittade till salu i Australien efter att inspelningen av ”Rings”-filmerna avslutats.
Blanco kan ses i både ”De två tornen” och ”Konungens återkomst”, när han springer till Gandalf (Ian McKellen) på kommando och galopperar uppför stengångarna i Minas Tirith. Blanco kunde några få trick när Royal köpte honom, men hon arbetade med honom och de andra hästarna för att göra dem till ”liberty”-hästar, som gör beteenden och trick på röst- eller handkommandon.
När de turnerade runt i landet upptäckte Royal att publiken var mer intresserad av hennes träningsstil än av hennes show, så under de senaste åren har hon fokuserat på att lära hästägare sina tekniker.
På grund av att hennes hjärtproblem har fortsatt och att hon inte har någon sjukförsäkring tvingades Royal ansöka om konkurs 2012. Hon sålde sin tidigare ranch i Valley Center och de flesta av sina djur och flyttade nyligen till en äldre ranch på 12 hektar i norra Fallbrook. När Blanco blev sjuk i december hade Royal ingen buffert för att täcka kostnaderna för hans veterinär- och sjukhusräkningar.
”Folk tror att om man är i showbusiness så har man mycket pengar, men vi som tränar djur för underhållning är mycket dåligt betalda”, säger hon.
För att hjälpa till att täcka Blancos räkningar har vänner hjälpt Royal att starta en insamlingskampanj online
(gofundme.com/shadowfax). Hittills har nästan 6 000 dollar donerats.