Var är människor mer villiga att bosätta sig? Denna fråga har inget tydligt svar. Flera faktorer bidrar till att definiera valet av plats: vilja att vara nära arbetsplatsen eller andra bekvämligheter, preferenser för att vara i ett kvarter med andra medborgare som delar samma hobbyer (teatrar, museum etc.) eller samma ålder eller till och med långt från allt och njuta av att vara omgiven av natur.
Denna studie föreslår en ny metodik för att ta itu med denna fråga från en empirisk synvinkel. I litteraturen modelleras vanligen val av plats genom att man hänvisar till en deterministisk idé om avstånd. Människor väljer sin plats i syfte att minska restiden för att nå sitt huvudsakliga intressecentrum. Här introducerar vi en ny idé om subjektivt avstånd. Vår nyhet bygger på beslutet att modellera denna idé om närhet inte bara som en variabel som är begränsad till det fysiska avståndet från en vald plats. Betydelsen av det fysiska avståndet korrigeras av förekomsten av andra faktorer som också har ett viktigt inflytande på definitionen av platspreferenser. På detta sätt modellerar vi en tydlig avvägningsmekanism och slutresultatet (nämligen beslutsvalet) kommer att styras av ett fåtal faktorer bland dem vi tidigare har definierat.
För att testa vår nya idé föreslår vi en empirisk fallstudie för Massachusetts. Vi försöker utforma befolkningsfördelningen i den delstaten genom att ta Boston som den främsta attraktionspunkten och undersöka vad som är avgörande för en sådan fördelning. Även om den dominerande variabeln fortfarande är avståndet till Boston, visar sig andra faktorer, t.ex. inkomsterna för andra människor i samma grannskap, den etniska sammansättningen och sammansättningen av utbildningsnivåerna samt andra mått på naturtillgångar vara viktiga.
Våra beräkningar ger ett viktigt och nytt kvantitativt resultat. Det framgår tydligt att det fysiska avståndet och den etniska sammansättningen är de två drivkrafter som formar fördelningen. De upptäckta faktorerna visar särskilt att människor värderar närheten till Boston högt, men denna prioritering uppvägs av benägenheten att bo i områden där invånarna tillhör samma etniska grupp. Med andra ord konkurrerar rasdimensionen med det fysiska avståndet: etniska preferenser övervinner ofta de materiella kostnader som är förknippade med pendling.