Under the Sea with Disney’s DiveQuest

The Disney cast member staring at me has puffy cheeks and bulging eyes. His hardened, thick lips move his mouth open and closed as he inspects me with a look of indifference.

But I’m not intimidated; in fact, I’m intrigued. It’s not every day that you come face-to-face with a Goliath grouper, especially one that spends his days entertaining visitors at Disney World.

My new marine friend is part of Epcot’s Living Seas, said to be the world’s largest saltwater aquarium. Den 6 miljoner gallon (22 miljoner liter) stora tanken är hem för mer än 65 arter av marint liv, inklusive rockor, hajar och cirka 2 000 fiskar.

Varje år strömmar miljontals besökare förbi den välgjorda utställningen i den Orlando-baserade nöjesparken och ropar ut över havssköldpaddor och pekar ut hajar, men väldigt få upplever denna mikrovärld under vattenytan.

Jag råkar vara en av de lyckliga som deltar i Disneys DiveQuest, ett föga känt program som gör det möjligt för certifierade dykare att ta på sig en tank och dyka in i denna vattenvärld.

Allt min familj och jag behövde ta med oss till upplevelsen var våra badkläder och våra dykcertifikatkort. Disney skötte resten. Vid ankomsten utrustades vi med toppmoderna våtdräkter och dykutrustning. Sedan gav vår dykmästare, Justin Delude, vår lilla dykgrupp (högst 12 dykare) en orientering om vilket slags havsliv vi skulle få se.

Då var det äntligen dags att hoppa i vattnet. Även om min familj och jag hade skaffat oss dykcertifikat i vår landbaserade hemstat Colorado, skulle detta bli vårt allra första dyk till havs – och vi kunde inte vänta på att hoppa i.

”DiveQuest är ett bra ställe för nybörjardykare”, hade Delude berättat för oss när vi tog på oss våra flaskor och förberedde oss för att hoppa i vattnet. ”Det finns inga strömmar att kämpa mot och inga problem med sikt eller väder.”

Delude hade rätt. För mina döttrar, 11 och 14 år gamla, verkade dykningen vara en perfekt introduktion till dykningens värld. Även erfarna dykare tycker dock om DiveQuest. Med det mångsidiga utbudet av marint liv i den 8,23 m djupa tanken på 27 fot (8,23 m) ser dykare mer på ett dyk än vad man skulle se under flera dyk i havet.

Vi kan inte låta bli att vara entusiastiska när vi utforskar tanken. Till en början följer vi vår dykmästare när han pekar ut visst marint liv eller vissa formationer runt tanken. Sedan ger vi oss ut för att utforska på egen hand. Goliatgroupern, bara några centimeter från min mask, tittar på mig i nästan en minut innan den går vidare. Sedan flyter en enorm havssköldpadda graciöst förbi, och ett stim av stora gråfiskar virvlar i cirklar under våra fötter.

Men havslivet är fantastiskt, men det är bara hälften av det roliga. På DiveQuest är du inte bara i utställningen, du är utställningen.

Landbaserade besökare kan se akvariet och dykarna från restaurangen Coral Reef Restaurant, som har stora utsiktsfönster. Andra gäster besöker utställningen Living Seas, som erbjuder en sju minuter lång teaterpresentation och sedan ”hydrolatorer”, som tar gästerna till en simulerad havsbotten för att se det marina livet.

Min yngsta dotter upptäcker snabbt tittarna på andra sidan glaset. Hon simmar ner framför en liten pojke och placerar sina händer nära hans på fönstret. Flera andra små tittare lägger märke till det, och snart utför min dotter kullerbyttor och andra aerobiska trick för den unga publiken på andra sidan sin egen lilla vattenscen.

En av de andra dykarna har familj som sitter vid ett bås i Coral Reef Restaurant, och de tar bilder av honom och vinkar. DiveQuest erbjuder den sällsynta möjligheten för dykare att dela upplevelsen med familjemedlemmar som inte dyker.

Som med de flesta Disney-upplevelser finns det en fotograf på plats för att fånga vår dag på film. Undervattensvideografen Jim Wilhelm motionerar för att vi ska samlas för ett undervattensfamiljefoto och filmar oss sedan när vi upptäcker Disneys marina värld.

DiveQuest skiljer sig från andra attraktioner i Disney World genom att det är en ideell organisation. All vinst från DiveQuest går till Disney Wildlife Conservation Fund, en organisation som studerar och arbetar för att hjälpa till att skydda världens djurliv och ekosystem. Organisationen stöder allt från nya livsmiljöer för elefanter i Afrika till rehabilitering av föräldralösa schimpanser i Kongo. Vetskapen om att vår dykavgift bidrar till att bevara naturens rikedomar är ytterligare ett plus för vår dykupplevelse.

När jag svävar tyngdlöst i vattnet, kommer en 2,4 meter lång sandtigerhaj sakta förbi bara två meter framför oss. Dess långa kropp är mager och muskulös, men han tittar ointresserat på oss och går sedan vidare.

”Såg du det där?” Jag pantomimerar för min dotter som har stora ögon av spänning. Det är då jag lär mig ett annat föga känt faktum om dykning: Det är svårt att hålla en regulator i munnen när den är täckt av ett stort, brett leende.

Om du åker

DiveQuest erbjuder två dyk per dag (16.30 och 17.30), och grupperna är små, högst 12 dykare. All utrustning, inklusive våtdräkt, tillhandahålls. (Dykare kan ta med sig egen mask om de så önskar.) Minimiålder är 10 år.

Bevis på dykcertifikat krävs. Den totala dykupplevelsen är 2,5 timmar, inklusive en timmes orientering och 40 minuter i vattnet. Kostnaden är 175 US-dollar. Bokning och förskottsbetalning krävs.

Disneys DiveQuest