Den 14 juni 1951 inviger US Census Bureau UNIVAC, världens första kommersiellt producerade elektroniska digitala dator. UNIVAC, som stod för Universal Automatic Computer, utvecklades av J. Presper Eckert och John Mauchly, som skapade ENIAC, den första elektroniska digitala datorn för allmänna ändamål. Dessa gigantiska datorer, som använde tusentals vakuumrör för beräkningar, var föregångare till dagens digitala datorer.
Sökandet efter mekaniska anordningar för att underlätta beräkningar började redan i antiken. Abakusen, som utvecklades i olika former av babylonier, kineser och romare, var per definition den första digitala datorn eftersom den beräknade värden med hjälp av siffror. En mekanisk digital räknemaskin byggdes i Frankrike 1642, men det är en engelsman från 1800-talet, Charles Babbage, som anses ha utvecklat de flesta av de principer som moderna datorer bygger på. Hans ”Analytical Engine”, som påbörjades på 1830-talet men aldrig fullbordades på grund av brist på pengar, byggde på en mekanisk vävstol och skulle ha varit den första programmerbara datorn.
På 1920-talet försåg företag som International Business Machines Corporation (IBM) regeringar och företag med komplexa hålkortstabuleringssystem, men dessa mekaniska anordningar hade bara en bråkdel av beräkningskraften hos den första elektroniska digitala datorn, Atanasoff-Berry-datorn (ABC). ABC färdigställdes av John Atanasoff från Iowa State 1939 och kunde 1941 lösa upp till 29 simultana ekvationer med 29 variabler. Influerade av Atanasoffs arbete började Presper Eckert och John Mauchly 1943 att bygga den första elektroniska digitala datorn för allmänna ändamål. Sponsorn var U.S. Army Ordnance Department, som ville ha ett bättre sätt att beräkna artilleriets avfyrningstabeller, och arbetet utfördes vid University of Pennsylvania.
ENIAC, som stod för Electronic Numerical Integrator and Calculator, stod klar 1946 till en kostnad av nästan 500 000 dollar. Den tog 15 000 fot i anspråk, använde 17 000 vakuumrör och programmerades genom att koppla in och omkoppla cirka 6 000 brytare. Den användes för första gången i en beräkning för Los Alamos Laboratories i december 1945, och i februari 1946 invigdes den formellt.
Efter ENIAC:s framgångar beslöt Eckert och Mauchly att gå in i privata affärer och grundade Eckert-Mauchly Computer Corporation. De visade sig vara mindre duktiga affärsmän än de var ingenjörer, och 1950 köptes deras kämpande företag upp av Remington Rand, ett företag för kontorsutrustning. Den 14 juni 1951 levererade Remington Rand sin första dator, UNIVAC I, till US Census Bureau. Den vägde 16 000 pund, använde 5 000 vakuumrör och kunde utföra cirka 1 000 beräkningar per sekund. Den 4 november 1952 fick UNIVAC nationell berömmelse när den korrekt förutspådde Dwight D. Eisenhowers oväntade jordskredsseger i presidentvalet efter att endast en liten del av rösterna hade kommit in.
UNIVAC och andra datorer av första generationen ersattes av transistordatorer i slutet av 1950-talet, som var mindre, förbrukade mindre ström och kunde utföra nästan tusen gånger fler operationer per sekund. Dessa ersattes i sin tur av maskiner med integrerade kretsar i mitten av 1960- och 1970-talet. På 1980-talet möjliggjorde utvecklingen av mikroprocessorerna små, kraftfulla datorer som persondatorn, och på senare tid de bärbara datorerna och handdatorerna.