Jorden är full av liv och ändå finns det ingen konsensus om hur livet uppstod eller vad liv är. Livets ursprung är ”ett av vetenskapens stora olösta mysterier” (Crick, F. Life Itself). Även om det inte finns någon accepterad definition av liv kan de flesta av oss lätt skilja det levande från det icke levande (IrisFry’s Book är en bra grundbok om idéer om livets uppkomst). Frågorna om livets ursprung blev allt vanligare efter att Pasteur och andra visat att livet inte uppstod spontant.
Upptäckten att livets råkomponenter finns i hela universum tyder på att liv kan finnas någon annanstans, och att ursprunget till liv som vi känner till det kan ha varit beroende av material som anlände till jorden via interstellära resor. Vissa forskare har spekulerat i att livet självt har uppstått någon annanstans och tagit sig till jorden.
2012 släpptes en film som heter Prometheus. I denna fantastiska film finner mänskliga forskare likheter mellan arkeologiska platser från forntida civilisationer som är åtskilda med århundraden har ritat samma piktogram. Arkeologerna drar slutsatsen att piktogrammet måste vara en karta, en inbjudan, från de ”ingenjörer” som inte bara har designat oss utan också har ingripit i våra angelägenheter. Filmen utspelar sig år 2093 och forskarna bestämmer sig för att leta efter dem i en strävan att ytterligare förstå mänsklighetens ursprung. Trots sina flera och allvarliga vetenskapliga brister är Prometheus en intressant film eftersom den tar upp det ständigt mystiska sökandet efter att avslöja inte bara hur vi blev till utan också hur livet började.
Livet i rymden har varit på tapeten och den 20 november 2012 rapporterade NPR att NASA:s Mars Curiosity-rover hade samlat in viktiga data. Mars har en speciell plats i vår värld. John Grotzinger, den förste undersökaren av Marsrovern, hävdade att ”de här uppgifterna kommer att bli något för historieböckerna”. Det ser riktigt bra ut”. Han vägrade att ge fler detaljer eftersom hans team måste bekräfta sina resultat. I allmänhet är detta god praxis eftersom forskare vill undvika att hitta överflödiga resultat och korrelationer, men i det här fallet ökade det misstänksamheten.
Kort därefter försökte NASA tona ner Grotzingers uttalanden och påpekade att det var uppdraget som var historiskt snarare än ett specifikt resultat. Trots denna backtracking spekulerade vissa i att organiska föreningar hade hittats, andra hävdade att det var liv som hade upptäckts. Den 3 december bekräftade NASA att Curiosity hade hittat organiska föreningar, men att det var osäkert om de var inhemska på Mars (eller om de hade förts med av Curiosity).
De flesta spekulationer hade antytt att organiska föreningar var det ”historiska fyndet”. Dessa är också viktiga eftersom de bekräftar att livets material, råvarorna, är mycket vanligare än vad man ursprungligen trodde (vilket bekräftas av upptäckten av tecken på vatten och organiska molekyler i kvicksilver), eller fyndet av organiska molekyler i meteoriter. Liksom upptäckten av extremofiler, som visade att när livet väl hade börjat kan det hittas på oväntade platser, tyder framstegen i sökandet efter utomjordiskt liv på att livets material, och därmed livet, kan vara vanligt förekommande i hela universum.
Francis Crick (som tillsammans med James Watson upptäckte DNA:s struktur) och Leslie Orgel föreslog en gång i tiden att livet på jorden var resultatet av en avsiktlig smitta, utformad av utomjordingar som medvetet hade flyttat moder naturs utsäde till ett nytt hem i solen. Crick tog upprepade gånger upp frågan om livets ursprung mellan 1971 och 1988 (jag arbetar för närvarande på en historisk studie av Cricks och Orgels teori om riktad panspermi och dess mottagande).
Crick och Orgel föreslog sin teori om riktad panspermi vid en konferens om kommunikation med utomjordisk intelligens, som anordnades av Carl Sagan och som hölls vid Byuraka-observatoriet i sovjetiska Armenien 1971. Teorin, som de beskrev som ett ”högst oortodoxt förslag” och en ”djärv spekulation”, presenterades som en trovärdig vetenskaplig hypotes. Två år efter konferensen publicerade de en artikel i Icarus 1973.
Crick och Orgel var noga med att påpeka att den riktade panspermian inte var en visshet, utan snarare ett trovärdigt alternativ som borde tas på allvar. I artikeln erkände Crick och Orgel att de ”inte har några starka argument av detta slag, men det finns två svaga fakta som kan vara relevanta”. I 1973 års dokument fokuserar man på den genetiska kodens universalitet och den roll som molybden spelar i levande organismer (jag arbetar också på en historia om molybden och livets ursprung), vilket är mer än vad man skulle kunna förvänta sig med tanke på den rikliga förekomsten av molybden i jordskorpan.
Crick och Orgel använde den genetiska kodens universalitet för att stödja teorin om riktad panspermi, för om livet hade uppstått flera gånger eller utvecklats från en enklare genetisk kod kunde man förvänta sig att levande varelser skulle använda en mängd olika genetiska koder. Vidare, om det bara fanns en kod, resonerade Crick och Orgel att när organismer utvecklas borde de utvecklas till att använda samma kodoner för att koda för olika aminosyror.
Vi kan dra en parallell till språket: även om många mänskliga populationer använder samma symboler (bokstäver), kombinerar de dem på olika sätt. Dessa olika språk använder samma alfabet men olika kombinationer av samma symboler för att beteckna olika objekt (franska, italienska, spanska, portugisiska, katalanska) i motsats till olika koder (språk som använder olika alfabet, t.ex. spanska och mandarin), men vad vi finner är analogt med ett enda universellt språk.
Ditt mest övertygande argument var betydelsen av molybden i organiska processer och dess relativa knapphet på jorden. De hade hävdat att levande organismer borde bära prägel av den miljö där de uppstod. Enligt Crick och Orgel är det osannolikt att organismerna utvecklar ett beroende av extremt sällsynta grundämnen, eftersom organismer som förlitar sig på grundämnen som är rikligare skulle gynnas av urvalet. En organism som kunde ersätta det sällsynta grundämnet med ett som har liknande biokemiska egenskaper men är vanligare skulle ha en klar fördel.
Crick och Orgel påpekade att den ”onormala förekomsten av molybden” i organismer gjorde det möjligt att livet uppstod i en miljö som var rik på molybden. Överflödet av molybden i levande organismer föreslog att livet startade i en molybdenrik miljö och de fann att jorden inte är tillräckligt rik på molybden (detta ifrågasattes senare eftersom den mängd molybden som finns i havet är högre än i jordskorpan). De menar alltså att denna svårighet skulle kunna lösas om livet började i en molybdenrik miljö. På samma sätt skulle det faktum att alla organismer använder samma kodoner för samma aminosyror kunna förklaras om livet hade uppstått någon annanstans och de organismer som användes för att infektera livlösa planeter delade ett språk.
Crick och Orgel föreslår också att universum är tillräckligt gammalt för att andra intelligenta civilisationer skulle kunna ha uppstått någon annanstans. En av dessa andra intelligenta civilisationer skulle kunna ha byggt ett rymdskepp och sått liv i universum. Man kan lätt föreställa sig en inte alltför avlägsen framtid där människor accepterar att vår planet och allt som lever på den kommer att gå under. Om det är osannolikt att detta är den enda planeten som hyser liv i universum skulle dess undergång lämna ett livlöst universum.
Det är svårt nog att acceptera att vår art går under, men utsikten till ett livlöst universum, ett universum som aldrig skulle kunna lära känna sig självt, ett universum som är så storslaget och som ändå inte har någon som kan beundra det eller ens bo i det, skulle kunna vara för mycket att uthärda. För att rädda vår art kan vi tänka oss att våra nitiska och hårt arbetande ättlingar försöker kolonisera andra världar (genom att skicka mikrober på interstellära resor). Mikroorganismer är lättare att transportera och kan lättare anpassa sig till nya förhållanden; att skicka större organismer skulle vara för svårt (Crick och Orgel påpekade det).
Livets ursprung är fortfarande ett olöst mysterium. Jag hävdar att Crick och Orgels artikel var tänkt både som ett seriöst och trovärdigt vetenskapligt alternativ och som ett sätt att kritisera samtidiga livets ursprung. Att beakta att livet uppstod någon annanstans skulle också kunna befria forskare som studerar livets ursprung från att försöka efterlikna de påstådda förhållandena på en pre-biotisk jord. Min pågående forskning tyder på att medan Orgel övergav Directed Panspermia fortsatte Crick att förespråka dess genomförbarhet och argumentera till dess fördel. Vår fortsatta utforskning av rymden kommer förmodligen att fortsätta att avslöja förekomsten av organiska föreningar i rymden (och möjligen liv) och därmed antyda att universum kan vara fullt av liv.
Bilder: Bilder: Mars Curiousity av NASA; Molybdenum av Alchemist-hp på Wikimedia Commons; Francis Crick och Leslie E Orgel från FASEB journal.