De är utformade för att hysa de värsta av de värsta och ge straff till förhärdade, våldsamma brottslingar.
Men vissa fängelser har fått ett rykte som är nästan lika illa som de skurkar som sitter inlåsta där.
Här tittar vi på några av de värsta fängelserna som fortfarande är i drift – och vad som gör dem så farliga.
Svarta delfinfängelset, Ryssland
Det rymmer 700 av de värsta – seriemördare, kannibaler och barnmisshandlare som alla hålls under samma tak.
Med mer än 3 500 morddomar mellan dem, vilket innebär att en genomsnittlig fånge har befunnits skyldig till fem mord vardera, är brutaliteten hos fångarna tillräcklig för att ge fängelset i Orenburgregionen ett skrämmande rykte.
Men den svarta delfinen har blivit ökänd för sina brutala metoder för att hålla fängelsepopulationen under kontroll, genom att hålla sina ankomlingar med ögonbindel, handbojor och hålla dem dubbelt omkull när de går genom korridorerna.
Fångarna tillåts inte ens vila eller sitta ner under vaken tid, utan överlever på soppa och bröd.
Det enda sättet att rymma är, enligt en fängelselöjtnant?
Dö.
Bang Kwang-fängelse, Bangkok
Det är platsen där fångarna dör.
Bang Kwang-fängelset har inrymt mer än 4 000 fångar med minst 700 i dödscellen 2009.
Fångarna sköts tidigare med skott, bland annat av bödeln Chavoret Jaruboon, tills Thailand övergick till död genom dödlig injektion 2003.
Fångarna måste bära benfängsel under de första tre månaderna av sitt straff, och matas endast med en skål rissoppa om dagen.
US Penitentiary Administrative Maximum security facility, Florence, Colorado
Officiellt är detta supermaxfängelse känt som United States Penitentiary, Administrative Maximum Facility.
Officiellt kallas det Rockies Alcatraz.
Härbärgera fångar inklusive Bostonbombaren Dzhokhar Tsarnaev, al-Qaida-agenter, dubbelagenter och kartellledare fängelset är känt för sin överbefolkning och sina hårda bestraffningar.
Det anses vara ett av de säkraste fängelserna och blir ofta hemvist för fångar som förflyttas efter att ha dödat intagna eller fängelsepersonal.
De intagna sitter i celler på 7 fot gånger 12 fot 23 timmar om dagen och ser knappt dagsljuset.
Hoeryong Concentration Camp, North Korea
North Korea is shrouded in mystery, with its prisons just the same.
Kwalliso No 22 is completely isolated, keeping an estimated 50,000 prisoners locked up.
Their crimes vary from criticising the government to being politically unreliable, with entire families of perpetrators sent to the camp.
Fångarna släpps aldrig ut.
En före detta vakt avslöjade att fångarna var som ”skelett”, misshandlade regelbundet och många utsattes för vattentortyr och tortyr på knä.
Rapporter om människoexperiment har också dykt upp från lägret.
Det har rapporterats att lägret stängdes, men satellitbilder har antytt att vissa byggnader fortfarande är i bruk.
La Modelo, Colombia
Rotter har brutit ut i detta ökända fängelse, där fångarna är uppdelade mellan vänsterrebeller och högerparamilitärer.
Med tanke på att fångarna lätt kan få tillgång till vapen och till och med granater är det vanligt med blodsutgjutning bakom galler.
Ett av de värsta exemplen är dödsfallet där 25 fångar dödades den 27 april 2000.
Skrämmande nog rapporterades det att kvarlevorna av minst 100 stympade fångar och besökare hittades i avloppsrören i fängelset förra året.
Gitarama-fängelse, Rwanda
Föreställ dig 7 000 människor trängda i ett utrymme som byggts för endast 400 personer.
Det är så livet ser ut i Gitarama-fängelset i Rwanda, där fångarna tvingas smälta bort stående, utan utrymme att sitta eller ligga ner.
Fängelsets verklighet avslöjades nyligen i en rapport från Läkare utan gränser, som fann att var åttonde fånge dog på bara nio månader.
Fängelset, som har kallats ”omänskligt”, rymmer mestadels mördare – även om befälhavaren har erkänt att en del av dem kan vara oskyldiga.
Rikers Island, The Bronx, New York City
Men medan andra fängelser läggs ner växer Rikers Island-fängelsets ryktbarhet bara.
Våldet har kulminerat under de senaste fem åren, med mer än 9 000 övergrepp under bara ett år, 2015.
Det har tidigare fått stå inför domstolsöverklaganden om kroppsvisitationer och användning av fångar som tvångsmän, och en federal utredning har inletts om anklagelser om systematiska övergrepp mot fångar.
New Yorks borgmästare Bill de Blasio har sedan dess tillkännagivit sin avsikt att få anläggningen nedlagd.
