En fråga ställd av 8-årige John.
Det, unge John, är Phalacrocorax Carbo. Eller mer allmänt känt som – en skarv.
Om man bortser från Johns vackert enkla beskrivning, hur skulle man annars känna igen en skarv?
Den är halvt vattenlevande, vilket innebär att den oftast hittas vid vatten, längs kuster, flodmynningar eller sandbankar. I Montrose Basin ses den ofta vid högvatten på Rossie spit, och den är lätt att skilja från andra vanliga invånare, t.ex. ostronfiskare, rödhake och vigg.
Skarv sitter lågt i vattnet med huvudet kungligt höjt. De är utmärkta dykare och dyker under vattnet utan att först titta in i vattnet nedanför. Det har visat sig att skarven kan nå djup på upp till 45 meter för att leta efter föda, t.ex. fisk och ål.
Ett av skarvarnas mest igenkännliga beteenden är deras karakteristiska korsvirkesställning. De är inte ensamma om att göra detta, med följeslagare på andra ställen som bruna och vita pelikaner, vissa storkar, hägrar, gamar och hökar (Ehrlich, 1988).
Varför gör de detta?
En bra fråga, John. De rådande teorierna tyder på att ställningen är en teknik för att spara energi.
Skarvfåglar saknar de vattenavvisande egenskaper som många andra sjöfåglar har, och måste därför torka sina vingar. Det krävs stora mängder energi för att en skarv ska kunna reglera sin kroppstemperatur för att torka sina vingar. Därför tror man att skarven använder sig av naturens handtorkare – vinden. Vinden kompenserar för skarvens bristande vattenmotstånd och torkar ut rester av vatten från fågelns fjäderdräkt.
Andra teorier föreslår att korsställningen underlättar matsmältningen. Ställningen ökar exponeringen av fågelns framsida mot solen. Matsmältningen kräver energi, och man tror att den värme som absorberas från solen minskar den mängd värme som måste genereras av fågeln själv.
Vänta, är det en skarv eller en skata?
Utmärkt fråga John. Dessa två svarta, vattenlevande fåglar kan lätt förväxlas med varandra. Vissa identitetsindikatorer kan dock hjälpa till att skilja de två åt.
För det första – men som bara är till hjälp om de står bredvid varandra – är skarven mycket större än Shag.
Det finns något mer vitt på skarvens fjäderdräkt, främst runt ansiktet och en fläck ovanför benen. Både unga skarvar och skräntärnor har vita framsidor, och därför behövs andra indikatorer för att hjälpa till att skilja dem åt. Skarven har alltid svarta fötter, medan skräntärnan har ljusa fötter fram till vuxen ålder.
Den varierande huvudformen är en viktig indikator. Medan en skarv har en relativt strömlinjeformad näbb i förhållande till huvudet, har en skagge ett upphöjt ögonbryn eller en spetsig krona. Under uppvaktningen höjer skarven en tuva på baksidan av huvudet, medan shaggen höjer tuvan framtill.
Skarvens näbb är tjock, med en ljusgrå färg och en gul fläck vid basen. Shag har en smalare näbb, med svarta övre mandibler och en mycket tydligare gul färg på de nedre mandiblerna.
En mer detaljerad skillnad är slutligen att skarven saknar den gröna färg som vuxna Shag har.
Nu John, om du har fler frågor vet du vart du ska vända dig, eller hur? Kolla in Montrose Basin Visitor Centre. I hear its a pretty swell place.
Benedict George Murray, Visitor Centre Assistant
Reserve maps can be obtained from the Visitor centre or here http://bit.ly/1LYFzJ9
As of 1st November, the Visitor Centre will be opened Friday, Saturday and Sunday only, from 10.30am – 4.00pm until 29th February, 2016.
Reserves and hides will remain accessible 24 hours a day, 7 days a week.