Vad är ett cancertest?

Detta inlägg är del 1 av 4 i serien Upptäcka cancer tidigt

Desto tidigare en cancer upptäcks, desto större är sannolikheten att en person överlever. Och om vi inte kan hindra cancer från att starta är det näst bästa att upptäcka dem innan de orsakar problem.

Men att upptäcka det nästan odetekterbara är förenat med stora utmaningar eftersom dessa små, nybildade cancerformer gömmer sig för forskare och läkare bland en rökridå av triljoner friska celler.

Detektera det nästan odetekterbara

För att hitta cancer i kroppen måste man först ha något att leta efter.

Ett lyckat cancertest kommer att kunna upptäcka molekyler med ”röd flagg” som produceras av cancern, vilket avslöjar dess närvaro. För att upptäcka en sjukdom i ett skede där den kan botas med behandling, t.ex. kirurgi, måste cancern vara kompakt och begränsad. Tyvärr innebär detta i de flesta fall att den är tillräckligt liten för att ligga lågt. Så för att lokalisera dessa små cancerformer och lyckas upptäcka det lilla antal ”röda flaggmolekyler” som de producerar måste forskarna vara kreativa.

En typ av test som det investerats mycket i är de som letar efter flytande bitar av cancercell-DNA i blodet.

Professor Paul Pharoah, från Cancer Research UK Cambridge Centre, säger att ”en mycket liten del av blodet består av cellfritt DNA som kommer från alla möjliga ställen i din kropp”. Cancerceller kan också släppa ut DNA i blodet när de dör, vilket skulle kunna upptäckas genom att testa blodet. Men det är ingen lätt uppgift.

”Andelen DNA från cancer är ännu mindre och därför måste testet vara otroligt känsligt för att kunna se bortom alla dessa extra DNA-bitar”, säger Pharoah och tillägger att urin, bajs och andedräkt också kan innehålla tecken på cancer.

Sekretessen bakom ett bra cancertest

Ett bra cancertest måste vara lämpligt för att kunna användas på hela befolkningsgrupper av människor som sannolikt är friska. Om det är en obehaglig upplevelse att testa sig kommer ingen att välja att göra det.

”Om man ska testa människor utan symtom måste testet vara acceptabelt”, säger Pharoah.

Provet som du letar efter cancer i måste också vara lättillgängligt. ”Det kan vara blod, urin eller avföring. I princip allt som man kan hitta tecken på cancer i och som är lätt att få tag på.”

Det måste också vara tillförlitligt, så att det inte leder läkarna på villovägar.

”Testet måste vara ganska känsligt, eftersom man vill att det ska kunna upptäcka de flesta som har cancer”, säger Pharoah.

Men man måste också kunna vara säker på att de positiva resultaten är korrekta, så att läkarna inte gör fel utredningar med för många människor.

”Det måste vara någorlunda specifikt så att om testet är positivt så upptäcker det inte alla möjliga andra sjukdomar.”

Sist och slutligen måste användbara cancertester vara billiga så att de kan användas på tusentals människor utan att sjukvården blir ekonomiskt lamslagen.

Varför har man inte utvecklat fler cancertester?

Trots att Pharoah säger att ett screeningtest ”inte behöver vara perfekt” eftersom det inte är utformat för att diagnostisera någon med cancer, utan snarare lyfta fram dem som kan behöva mer utredning, är det besvärligt att ens komma till det stadium där ett test fungerar ganska bra. Det visar sig att det är otroligt svårt att hitta den perfekta ”röda flaggan” eller markören för cancer som testet ska upptäcka.

Pharoah säger att forskarna har spenderat mycket tid på att följa lovande men i slutändan misslyckade ledtrådar – molekyler som till en början verkar vara en bra indikator på cancer men som efter mer forskning visar sig vara olämpliga. Ofta beror detta på att molekylerna inte bara tillverkas av tumören utan även av friska celler. Eller så tillverkas de i för små mängder för att ett cancertest ska kunna upptäcka dem.

Och när man väl har hittat en lämplig ”röd flagga” för cancer måste man se till att den är lämplig för ändamålet. Nästa steg är ofta att använda testet på personer som redan har cancer, där det sannolikt finns mycket fler ”röd flagg”-molekyler som flyter omkring. Det är en förnuftig början – om ett test inte kan upptäcka cancer som redan har diagnostiserats är det osannolikt att det kan upptäcka mindre cancer – men positiva resultat i detta skede är inte så ”omvälvande” som många rubriker antyder.

För att ett test verkligen ska fungera måste det upptäcka små mängder sjukdom hos människor som inte ens vet att de har den.

”För att visa att screening med ett visst test är ett användbart ingrepp måste man göra en randomiserad kontrollstudie.” Dessa försök är mycket kostsamma och svåra att organisera eftersom de måste omfatta ett mycket stort antal människor.

Övervinna överdiagnostik

Till sist, när man letar efter något kan man oftast hitta det. Med varje cancertest löper man också risken att identifiera små tumörer som kanske inte har gått vidare för att orsaka skada. Vi har ännu inte utvecklat ett sätt att skilja mellan cancer som är farlig och behöver behandling och cancer som inte är farlig och kan lämnas i fred.

”Det finns många cancerformer som kallas ”cancer” om man tittar på dem i mikroskopet, men som i själva verket aldrig var avsedda att döda den personen eftersom de växer långsamt”, säger Pharaoh.

Och därför behandlas naturligtvis en del av dessa cancerformer, vilket kan leda till onödiga biverkningar.

Forskning för att reda ut grumliga vatten

Det finns för närvarande tre nationella cancerscreeningprogram tillgängliga i Storbritannien för livmoderhals-, bröst- och tarmcancer. Men på grund av svårigheter att utveckla användbara cancertester har dessa livräddande program varit årtionden i utveckling.

Falska ledtrådar gör det mycket svårt att upptäcka cancer i ett tidigt skede. Men tack vare forskningen blir forskarna allt bättre på att identifiera röda trådar. Och genom att lära oss mer om cancerbiologi kommer vi närmare att veta hur vi ska skilja farliga cancerformer från den massa andra molekyler som grumlar våra kroppsvätskor.

Trots hårt arbete är tidig upptäckt en investering som verkligen kommer att ge resultat. Genom att utveckla den här typen av tester som uppfyller kriterierna ovan och snabbt omsätta dem i praktiken kommer människor att få bästa möjliga chans till framgångsrik behandling och kanske till och med till bot.

Följ vår serie för att ta reda på alla de olika sätt – och typer av kroppsvätskor – som våra forskare undersöker för att hitta cancer tidigt och öka antalet människor som överlever.

Gabi

.