Introduktion till språkstudier
Alla människor känner till minst ett språk, talat eller tecknat. Lingvistik är vetenskapen om språk, inklusive ljud, ord och grammatiska regler. Ord i språk är ändliga, men meningar är det inte. Det är denna kreativa aspekt av det mänskliga språket som skiljer det från djurs språk, som i huvudsak är reaktioner på stimuli.
Språkets regler, även kallade grammatik, lär man sig när man lär sig ett språk. Dessa regler omfattar fonologi, ljudsystemet, morfologi, ords struktur, syntax, kombinationen av ord till meningar, semantik, hur ljud och betydelser hänger ihop, och lexikonet, eller den mentala ordboken. När man kan ett språk känner man till ord på det språket, dvs. ljudenheter som är relaterade till specifika betydelser. Ordens ljud och betydelser är emellertid godtyckliga. För det mesta finns det inget samband mellan hur ett ord uttalas (eller tecknas) och dess betydelse.
Kunskap om ett språk omfattar hela detta system, men denna kunskap (som kallas kompetens) skiljer sig från beteende (som kallas prestation.) Du kan känna till ett språk, men du kan också välja att inte tala det. Även om du inte talar språket har du fortfarande kunskap om det. Men om du inte kan ett språk kan du inte tala det alls.
Det finns två typer av grammatik: beskrivande och föreskrivande. Beskrivande grammatiker representerar den omedvetna kunskapen om ett språk. Engelska talare vet till exempel att ”me likes apples” är felaktigt och ”I like apples” är korrekt, även om talaren kanske inte kan förklara varför. Beskrivande grammatik lär inte ut ett språks regler, utan beskriver snarare regler som redan är kända. Däremot dikterar preskriptiva grammatiker vad en talares grammatik bör vara och till dem hör undervisningsgrammatiker, som är skrivna för att hjälpa till att lära ut ett främmande språk.
Det finns ungefär 7 000 språk i världen just nu (en grov uppskattning), och lingvister har upptäckt att dessa språk är mer lika än olika varandra. Det finns universella begrepp och egenskaper som delas av alla språk, och dessa principer finns i den universella grammatiken, som utgör grunden för alla möjliga mänskliga språk.