Badet, spa-upplevelser och till och med vanliga hushållssysslor skulle inte vara detsamma utan den enkla svampen. Svampar, främst från klassen Demospongiae, har sålts kommersiellt som rengöringshjälpmedel i tusentals år, och har också använts som vattenfilter, stoppning för soldathjälmar och för att måla och dekorera. (Den färgglada kudden som hänger vid din diskbänk just nu är förstås en syntetisk konstruktion som är modellerad efter naturens praktiska verktyg.)
Och även om naturliga luffar liknar sina motsvarigheter i badrummet är de i själva verket så orelaterade som det bara är möjligt att vara. Luffan du skrubbar med är en torkad tropisk eller subtropisk kalebass som tillhör släktet Luffa (oftast antingen arten L. aegyptiaca eller L. acutangula). Och även om ingen är helt säker på var den har sitt ursprung – som W.M. Porterfield skrev i en artikel om ekonomisk botanik 1955: ”odlingen av svampkålen har ett så gammalt ursprung att det är omöjligt att avgöra om det ursprungliga hemmet låg i Afrika eller Asien” – visade en studie från 1990 att den troligen först odlades i Indien. Dessa växter, som ser ut som gigantiska gurkor, växer året runt i nästan alla tropiska klimat och på platser med varma årstider, så länge det finns gott om fukt och ingen risk för frost.
Likt svampar har den fibrösa torkade luffa troligen använts i Egypten och Asien i upp till ett par tusen år. Men dess största uppsving som rengöringsverktyg började i början av 1890-talet, när Japan började odla kommersiella luffagrödor för internationell export. (Dessförinnan användes luffa främst när en grundlig skrubba i hemmet var på sin plats.) Ryktet spreds om det exfolierande föremålet precis när baddräkter och fållar började dra sig tillbaka i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet, enligt The New York Times Magazine, vilket gjorde att många kvinnor fick en nyvunnen oro för hur slät deras hud skulle vara. Uppfinningar som Improved Bathing Mitten, som patenterades 1889 av Judson S. Snyder i Brooklyn, New York, förvandlade de stora kalebassarna till lättare att hantera. År 1893 ”verkade ingen kunna enas om hur man stavade namnet på svampen, men den inspirerade en sådan vurm att man förväntade sig att se ”en ’loafer’, ’luphar’, ’loopa’ eller ’loofah’ i varje tvättställ i hela landet”, enligt samma artikel i New York Times Magazine.
Men rengöring är inte det enda som de är bra för. Enligt Porterfield kunde man genom kommersiell odling av växten på 1890-talet också låta luffa fylla en mängd olika industriella roller. Före andra världskriget användes mer än hälften av de importerade luffagrävorna i filter (främst inom flottan) för allt från ång- till dieselmotorer. De användes också som vattenfilter, industriella skurar och till och med som kirurgiska verktyg. Efter att krigskonflikterna fick västmakterna att börja köpa sina luffa-leveranser på annat håll fortsatte de torkade grönsakerna att visa sig användbara fram till mitten av 1900-talet som ett effektivt ljudisolerande material för stridsvagnar, hjälmar och vissa typer av byggnader.
När konstgjorda material började ta över många industriella roller på 1900-talet återgick den ädla luffan mestadels till sin roll som rengöringsredskap – och naturligtvis som ett populärt livsmedel, ett som lätt kan ersätta gurkor eller sommarsquash medan det fortfarande är omoget. Vinrankan är så lätt att odla att den har lyfts fram som en kandidat för en lönsam, hållbar gröda som kan bidra till att driva på den ekonomiska och jordbruksmässiga utvecklingen här i USA och i länder som Paraguay . Eftersom de är så motståndskraftiga kan luffaväxter lätt odlas av amatörträdgårdsmästare i stora delar av landet (förutom i övre Mellanvästern och New England), så försök gärna att odla denna användbara kalebass – se bara till att de luffaväxter som får en plats i ditt badrum inte blir en gård för bakterier i sig.