Hälsopsykologi kan definieras som studiet av hur biologiska, miljömässiga, psykologiska och sociokulturella faktorer påverkar hälsa, vård och sjukdom. För att fullt ut förstå hälsopsykologins karaktär måste man dock först förstå vad som menas med begreppet ”hälsa”. Den mest citerade definitionen av hälsa är den som föreslogs av Världshälsoorganisationen (1946, citerad i Pitts, 2001): ”Hälsa är ett tillstånd av fullständigt fysiskt, psykiskt och socialt välbefinnande och inte bara frånvaro av sjukdom eller svaghet” (s. 4). I enlighet med denna definition är målet för hälsopsykologer tvåfaldigt. Å ena sidan vill de förebygga och hantera sjukdomar, men de är också intresserade av att främja och upprätthålla den allmänna hälsan och välbefinnandet – fysiskt, psykiskt och socialt. Enligt Matarazzo (1980, citerad i Pitts, 2001) är hälsopsykologer också intresserade av ”identifiering av etiologiska och diagnostiska korrelat till hälsa, sjukdom och relaterad dysfunktion samt analys och förbättring av hälso- och sjukvårdssystemet och utformning av hälsopolitik” (s. 4).
Hälsopsykologer tillämpar psykologiska teorier och metoder för att förstå de faktorer som hjälper människor att förbli friska, hantera sina sjukdomar eller återhämta sig från dem. I stället för att anta en strikt biologisk syn på sjukdom erkänner hälsopsykologer att många former av sjukdomar, t.ex. hjärt- och kärlsjukdomar, hiv/aids och cancer, utlöses och/eller förvärras av psykologiska och sociala faktorer. De har därför en biopsykosocial syn på sjukdom – biologiska faktorer omfattar ärftliga tillstånd, personlighetsegenskaper och fysiologisk sammansättning; psykologiska faktorer omfattar ens tankar, känslor och beteenden; och sociala faktorer kan omfatta ens nivå av socialt stöd samt familjens och kulturella värderingar.
Hälsopsopsykologer ägnar sig åt ett brett spektrum av aktiviteter som är relaterade till deras övergripande mål. De kan hjälpa till att minska stress och sexuellt riskbeteende, utveckla och genomföra program för viktkontroll, förbättra sin kost, hantera smärta, förebygga skador, övervinna drogberoende och förbättra följsamheten till medicinska råd. Hälsopsykologer kan praktisera inom hälso- och sjukvården, fungera som föreläsare inom psykologiprogrammen eller arbeta som forskare vid universitet eller statliga myndigheter.