S-bolagets aktieägare åtnjuter skattefördelar som andra företagstyper inte erbjuder. Eftersom endast den del av deras kontantutdelningar som karaktäriseras som löner är föremål för löneskatt, har aktieägare i S corp en lägre total skattesumma än aktiva delägare i ett partnerskap. Och till skillnad från C-bolag är deras kontantutdelningar skattefria.
Möjligheten att dela upp kontantutbetalningarna mellan löner, som omfattas av inkomst- och löneskatt, och skattefria utdelningar lockar många aktieägare att minimera sina löner och maximera sina utdelningar. Det är inte förvånande att IRS har en lång historia av att granska skattedeklarationer från S-företag för att se till att rimlig ersättning betalas ut.
Enligt instruktionerna till formulär 1120S, U.S. Income Tax Return for an S Corporation, ”Distributions and other payments by an S corporation to a corporate officer must be treated as wages to the extent the amounts are reasonable compensation for services rendered to the corporation”.
Men vad är rimlig ersättning? Det definieras inte någonstans i lagarna eller förordningarna, och s.k. tumregler för fördelning, t.ex. att hälften av de totala kontantutbetalningarna ska vara löner, väger inte tungt för skattemyndigheten.
Istället förlitar sig skatteombud och domstolar på en uppsättning av nio faktorer, av vilka de flesta beskrevs för nästan tio år sedan i IRS Fact Sheet 2008-25:
- Utbildning och erfarenhet
- Avgifter och ansvar
- Tid och ansträngning som ägnas åt verksamheten
- Utdelningshistorik
- Utbetalningar till icke-aktieägare anställda
- Tid och sätt att betala ut bonusar till nyckelpersoner
- Vad jämförbara företag betalar för liknande tjänster
- Versättningsavtal
- Användning av en formel för att fastställa ersättningen
För de tre första faktorerna, ju mer omfattande dessa är för en aktieägare, desto högre bör ersättningen vara. En aktieägare som tillhandahåller få eller inga personliga tjänster till företaget kan få en lägre lön, eller till och med ingen alls.
Förutom de nio faktorerna i faktabladet tar IRS även hänsyn till hur ett företag tjänar sina pengar. Det finns tre allmänna inkomstkällor för företag: aktieägarens tjänster, tjänster från anställda som inte är aktieägare samt kapital och utrustning.
Skatteverket hävdar att ett företag vars inkomster genereras av en eller flera aktieägares personliga tjänster bör karaktärisera mer av kontantutbetalningarna som löner. Å andra sidan kan ett företag som kräver en betydande investering i utrustning fördela ett mindre belopp till löner och mer till utdelningar. Intressant nog tenderar de totala lönerna för aktieägarna efter att IRS har omklassificerat överskottsutdelningar att ligga ganska nära tröskelvärdet för socialförsäkringslöner, som kommer att vara 128 700 dollar för 2018, jämfört med 127 200 dollar för 2017.
För några år sedan ingick jag i ett team som försvarade ett S-bolag i en omfattande IRS-revision. Endast två minoritetsaktieägare fick någon lön alls. De återstående aktieägarna var passiva investerare, och det fanns ingen ändring från IRS för att omklassificera någon av deras rejäla utdelningar som lön.
Ett antal rättsfall, såsom JD & Assocs, Ltd., 3:04-cv-59 (D.N.D. 2006), påpekade att en aktieägare inte bör få mindre betalt än andra mindre erfarna anställda i företaget, särskilt inte när det finns gott om pengar tillgängliga för generösa utdelningar.
I JD & Associates betalade Jeffrey Dahl, en auktoriserad redovisningskonsult och ensam aktieägare i sin bokföringsbyrå S corp, sig själv löner som varierade mellan 19 000 och 30 000 dollar, samtidigt som han tog emot cirka 50 000 dollar i utdelning. Förutom att de var otillräckliga i förhållande till hans erfarenhet och arbetsuppgifter noterade domstolen att hans kontorspersonal fick högre lön än Dahl.
Hur man bestämmer vad som är rimligt
Benchmarkstudier av jämförbara löner, till exempel på salary.com, indeed.com, monster.com och specialiserade branschundersökningar, kan ge vägledning om genomsnittliga löner. Förhållanden, som de som finns i Risk Management Association’s (RMA) Annual Statement Studies, kan också vara användbara när det gäller att justera klienters ersättning till en lämplig procentandel av vinsten. RMA bryter ut dessa nyckeltal efter företagsstorlek och geografi för att göra dessa nyckeltal mer exakta.
Många aktieägare i S corp har dock flera hattar på sig i sina företag, och deras arbetsuppgifter kan omfatta allt från att sopa golv till konsultarbete på hög nivå. RC Reports har specialiserat sig på tids- och löneanalyser för att fastställa ett skräddarsytt rimligt ersättningsbelopp för din klients situation.
Vilken metod du och din klient än utvecklar för att fastställa rimlig ersättning, bör den metoden och resultaten dokumenteras i företagets protokoll. Det är en bra idé att omvärdera detta regelbundet, särskilt om din klients situation förändras.