En enkel definition av sekularisering är religionens minskande betydelse i ett samhälle.
Wilson (1966) gav en ”klassisk” definition av sekularisering, som i decennier i stor utsträckning har antagits av författare till läroböcker på A-nivå, lärare och studenter:
Wilson (1966) definierade sekularisering som ”den process där religiöst tänkande, religiös praxis och religiösa institutioner förlorar social betydelse”.
Detta stämmer väl överens med Clements definition av ”religiositet” som består av de tre B:na tillhörighet (institutioner), beteende (praktik) och tro (tänkande), och har lett till något av en tradition inom sociologin på A-nivå att bedöma karaktären och omfattningen av sekulariseringen genom att titta på tre breda indikatorer:
- De religiösa institutionernas makt och inflytande i samhället – e.
- Den utsträckning i vilken människor utövar sina religioner – t.ex. hur mycket religiösa ledare har att säga till om när det gäller att fatta politiska beslut i en nationalstat.
- Den utsträckning i vilken människor utövar sina religioner – t.ex. hur många som lyfter på ryggen och deltar i en religiös ceremoni då och då. Eller, när det gäller buddhister, hur många av dem stannar kvar på sin bakdel.)
- Styrkan av religiösa föreställningar i ett samhälle – t.ex. hur många människor som tror på någon form av föreställning om Gud eller ett liv efter döden.
Som framgår av ovanstående indikatorer på sekularisering är det långt ifrån enkelt att mäta religionens betydelse i ett samhälle, och därmed mäta dess nedgång (eller inte): man måste inte bara bestämma vilka indikatorer man ska använda för att mäta var och en av ovanstående ”aspekter” av religionen (på institutionell nivå, beteendenivå och nivå för personliga trosuppfattningar), utan man måste också bestämma den relativa betydelsen av var och en av dem för att fastställa religionens sociala betydelse.
Ovanpå detta ligger ytterligare problem med att mäta karaktären och omfattningen av sekulariseringen i det faktum att mätningarna på något sätt måste ta hänsyn till det faktum att religionen inte står stilla: den har förändrats avsevärt under de senaste 100 åren eller så. Slutligen måste sociologerna bestämma sig för hur långt tillbaka de går, eller vilken tidsskala som är lämpligast för att göra en bedömning av sekulariseringens karaktär och omfattning.
En mer utförlig definition av sekularisering ges av Steve Bruce (2002) som definierar sekularisering som ett ”socialt tillstånd som visar sig i (a) religionens minskande betydelse för icke-religiösa roller och institutioner som staten och ekonomin”, (b) en nedgång i religiösa rollers och institutioners sociala status och (c) en nedgång i den utsträckning i vilken människor ägnar sig åt religiösa praktiker, uppvisar religiösa trosuppfattningar och genomför andra aspekter av sina liv på ett sätt som är informerat av sådana trosuppfattningar”.
Professor Steve Bruce, alias Brucey Baby*, som inte får förväxlas med Steve Bruce, manager för fotbollsklubben Aston Villa (eller förväxlas med vare sig Bruce Dickinson, sångare i heavy metal-bandet Iron Maiden, eller Bruce Forsyth, nyligen avliden programledare för både ”Play your Cards Right” och ”Strictly Come Dancing”), är värd att nämna eftersom han är en av de viktigaste historiska bidragsgivarna till ”sekulariseringsdebatten”.
*Sannolikt av någon.